Em um movimento que não surpreenderá ninguém, o Telescópio Espacial Hubble da NASA mais uma vez apontou sua lente para algo bonito e lançou uma foto que nos faz sentir profundamente inadequados em relação às nossas próprias habilidades fotográficas. O assunto mais recente é NGC 3137, uma galáxia espiral localizada a 53 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Antlia - que em latim significa "a Bomba de Ar", porque aparentemente os astrônomos ficaram sem figuras mitológicas e começaram a nomear coisas com eletrodomésticos.
NGC 3137 é de particular interesse para os astrônomos porque viaja pelo espaço com um grupo de galáxias que se acredita ser semelhante ao Grupo Local, o grupo de galáxias que contém a nossa Via Láctea. Pense nisso como um bairro cósmico muito parecido com o nosso, exceto com menos condomínios questionáveis. O grupo NGC 3175 contém duas grandes galáxias espirais - NGC 3137 e NGC 3175 (que o Hubble também observou, porque o Hubble se locomove) - além de várias galáxias anãs menores. Os pesquisadores encontraram mais de 500 candidatos a galáxias anãs neste grupo, embora ainda não tenham certeza de quantas existem no total. Ao estudar este grupo de galáxias próximo, os astrônomos podem aprender sobre a dinâmica do nosso próprio lar galáctico, o que é muito mais barato do que realmente sair do sistema solar.
NGC 3137 é revelada em detalhes fantásticos pelo Hubble, graças a observações em seis bandas de cores diferentes. O centro da galáxia, cercado por uma rede de nuvens finas e empoeiradas, abriga um buraco negro estimado em 60 milhões de vezes a massa do Sol. Isso é 60 milhões de sóis de massa apenas sentados lá, sendo todo exigente gravitacionalmente. A galáxia está altamente inclinada do nosso ponto de vista, dando uma perspectiva única sobre sua estrutura espiral solta e plumosa. Algumas estrelas da Via Láctea que invadem a foto e algumas galáxias de fundo muito mais distantes completam a imagem, porque mesmo no espaço, alguém sempre tem que estragar a foto.
Por mais deslumbrantes que cada uma dessas características possa ser, são os aglomerados estelares brilhantes da galáxia que roubam a cena. A galáxia é salpicada de aglomerados densos de estrelas azuis brilhantes e nuvens de gás vermelho brilhante, que sinalizam a presença de estrelas jovens e quentes ainda envoltas em suas nebulosas de nascimento. Esses aglomerados estelares são exatamente o que atraiu o olhar atento do Hubble, já que os pesquisadores estão usando o telescópio para realizar um programa de observação (#17502; PI: D. Thilker) focado em aglomerados estelares em 55 galáxias próximas. Os dados ajudarão os astrônomos a identificar aglomerados estelares e suas nebulosas brilhantes, fornecendo uma maneira de medir as idades das estrelas em galáxias como NGC 3137. É essencialmente um censo de lar de idosos cósmico, mas para estrelas.
As observações fazem parte do programa PHANGS (Physics at High Angular Resolution in Nearby Galaxies)-HST, um esforço maior que combina dados do Hubble, do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA e do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Juntos, as poderosas capacidades ópticas e ultravioleta do Hubble, os olhos infravermelhos sensíveis do Webb e a ampla rede de antenas de rádio do ALMA nos trazem uma visão incomparável da formação de estrelas no universo local. Porque um telescópio nunca é suficiente quando você está tentando entender por que o universo continua fazendo tantas estrelas.