Sara Van Cotthem, uma oficial aduaneira no porto de Antuérpia, abre cuidadosamente uma caixa contendo um escadote de alumínio fabricado na China, bate-lhe com um íman para confirmar que não é secretamente feito de algo mais sinistro, e envia-o felizmente para a Alemanha. É tudo muito rotineiro - a menos que sejas um traficante de droga, caso em que a rotina é consideravelmente mais stressante.
Antuérpia, um dos portos mais movimentados da Europa - que movimentou o equivalente a 13,6 milhões de contentores de 20 pés no ano passado - tornou-se o tapete de boas-vindas não oficial do continente para a cocaína. Entre janeiro de 2019 e junho de 2024, as autoridades apreenderam 483 toneladas da substância, a maior quantidade entre 17 portos que reportam à Agência Europeia de Drogas. Isso é muito pó para o nariz, e só se tornou mais criativo: a cocaína foi encontrada misturada com sumo de laranja, disfarçada em ananases falsos, embutida em cartão, escondida dentro de vigas de madeira e embalada em torno de pedras de calçada. Aparentemente, os contrabandistas viram demasiados filmes de assaltos.
As apreensões caíram para 55 toneladas em 2025, contra um recorde de 121 toneladas em 2023, mas não abram o champanre ainda. "É como um jogo do gato e do rato", diz Van Cotthem. A alfândega respondeu comprando nove novos scanners móveis (seis estão estacionados no porto, prontos para verificar contentores suspeitos a qualquer hora) e visando digitalizar 350.000 a 400.000 contentores anualmente em máquinas de correia fixas. Em 2025, digitalizaram 65.000 contentores de risco - mais do que no ano anterior - mas os contrabandistas, sempre inovadores, mudaram de tática.
Kristian Vanderwaeren, chefe da alfândega e impostos especiais de consumo da Bélgica, observa que os traficantes estão agora a encaminhar cocaína sul-americana através da África Ocidental, com o Gana a tornar-se o terceiro país de origem mais significativo para apreensões de droga na Bélgica em 2025, atrás do Equador e da Costa Rica. A Colômbia, a fonte tradicional, caiu para o quinto lugar. Os contrabandistas também estão a tentar contornar os portos completamente, largando carga ilegal no mar: "navios-mãe" transferem cocaína para barcos mais pequenos ou atiram pacotes impermeáveis com rastreadores GPS para o oceano para recuperação posterior, tão a sul como as Ilhas Canárias e até ao estreito de Kattegat. A Europol reportou este ano que veículos semissubmersíveis equipados com antenas e modems "são provavelmente já capazes de atravessar o Atlântico sem tripulação a bordo". Vanderwaeren diz que a sua agência está a analisar como intercetar aeronaves, drones e submarinos, acrescentando: "Mas não é um trabalho fácil. Muitas vezes precisamos também do apoio militar para isso."
À medida que Antuérpia e o vizinho Roterdão apertam os controlos, o contrabando deslocou-se para França e Espanha - um "efeito colchão de água", chama-lhe Vanderwaeren. Espanha reportou um recorde de 123 toneladas de apreensões em 2024, enquanto França viu duplicar a cocaína apreendida de 2023 para 2024. Letizia Paoli, presidente de direito penal e criminologia na KU Leuven, diz que ninguém sabe quanta cocaína está realmente a passar, mas suspeita que os contrabandistas estão agora a enviar remessas mais pequenas e mais frequentes para distribuir o risco. Os dados suportam isso: as apreensões de cocaína abaixo de 100g aumentaram entre 2023 e 2025, enquanto os grandes carregamentos diminuíram.
Paoli rejeita alegações de que a Bélgica está a tornar-se um "narco-estado", notando que a corrupção relacionada com drogas permanece "bastante rara" e "de baixo nível", especialmente comparada com o México e as Honduras. Mas o uso de cocaína é generalizado e a pureza é altíssima. "Os traficantes de droga aqui nem se dão ao trabalho de cortar a cocaína com outras substâncias, vendem-na quase pura a 80%, 90% de pureza", diz ela. Com 2,1 mil milhões de toneladas de mercadorias a entrar nos portos marítimos da UE todos os anos vindas do resto do mundo, mesmo uma estimativa de 250 toneladas de cocaína pode facilmente passar despercebida. "Temos de chegar à conclusão que, de uma forma ou de outra, os traficantes encontrarão uma maneira."
Por outras palavras, o jogo do gato e do rato continua, e os ratos têm rastreadores GPS.