सारा वैन कॉटेम, एंटवर्प बंदरगाह पर एक सीमा शुल्क अधिकारी, चीन में बनी एक एल्युमिनियम सीढ़ी वाले बक्से को सावधानी से खोलती है, यह पुष्टि करने के लिए इसे चुंबक से थपथपाती है कि यह गुप्त रूप से किसी और खतरनाक चीज़ से नहीं बना है, और इसे जर्मनी के लिए रवाना कर देती है। यह सब बहुत नियमित है - जब तक आप ड्रग तस्कर न हों, जिस स्थिति में नियमित काफी अधिक तनावपूर्ण होती है।

एंटवर्प, यूरोप के सबसे व्यस्त बंदरगाहों में से एक - पिछले साल 13.6 मिलियन 20 फुट कंटेनरों के बराबर संभाला - महाद्वीप का अनौपचारिक कोकीन स्वागत चटाई बन गया है। जनवरी 2019 और जून 2024 के बीच, अधिकारियों ने 483 टन सामान जब्त किया, जो यूरोपीय संघ ड्रग्स एजेंसी को रिपोर्ट करने वाले 17 बंदरगाहों में सबसे बड़ी पकड़ है। यह बहुत सारी नाक कैंडी है, और यह और भी रचनात्मक हो गई है: कोकीन संतरे के रस में मिला हुआ, नकली अनानास में छिपा हुआ, कार्डबोर्ड में एम्बेडेड, लकड़ी के बीमों के अंदर छिपा हुआ, और फ़र्श के पत्थरों के चारों ओर पैक किया हुआ पाया गया है। जाहिर है, तस्करों ने बहुत सारी हीस्ट फिल्में देखी हैं।

2025 में जब्ती 2023 के रिकॉर्ड 121 टन से घटकर 55 टन हो गई, लेकिन अभी शैंपेन न खोलें। "यह बिल्ली और चूहे के खेल जैसा है," वैन कॉटेम कहती हैं। सीमा शुल्क ने नौ नए मोबाइल स्कैनर खरीदकर (छह बंदरगाह पर खड़े हैं, किसी भी समय संदिग्ध कंटेनरों की जांच करने के लिए तैयार) और निश्चित कन्वेयर-बेल्ट मशीनों पर सालाना 350,000 से 400,000 कंटेनरों को स्कैन करने का लक्ष्य रखकर जवाब दिया है। 2025 में, उन्होंने 65,000 जोखिम भरे कंटेनरों को स्कैन किया - पिछले वर्ष से अधिक - लेकिन तस्कर, हमेशा की तरह नवप्रवर्तक, ने रणनीति बदल दी है।

क्रिस्टियान वैंडरवेरेन, बेल्जियम के सीमा शुल्क और उत्पाद शुल्क के प्रमुख, ने नोट किया कि तस्कर अब दक्षिण अमेरिकी कोकीन को पश्चिम अफ्रीका के माध्यम से रूट कर रहे हैं, घाना 2025 में बेल्जियम में ड्रग जब्ती के लिए तीसरा सबसे महत्वपूर्ण मूल देश बन गया है, इक्वाडोर और कोस्टा रिका के बाद। कोलंबिया, पारंपरिक स्रोत, पांचवें स्थान पर फिसल गया। तस्कर समुद्र में अवैध कार्गो गिराकर बंदरगाहों को पूरी तरह से बायपास करने की भी कोशिश कर रहे हैं: "मदर वेसल्स" कोकीन को छोटी नावों में स्थानांतरित करती हैं या जीपीएस ट्रैकर्स के साथ वाटरप्रूफ बंडलों को बाद में वसूली के लिए समुद्र में फेंक देती हैं, दक्षिण में कैनरी द्वीप तक और उत्तर में कट्टेगाट जलडमरूमध्य तक। यूरोपोल ने इस वर्ष रिपोर्ट किया कि एंटेना और मॉडेम से सुसज्जित अर्ध-पनडुब्बी वाहन "संभवतः पहले से ही बिना चालक दल के अटलांटिक पार करने में सक्षम हैं।" वैंडरवेरेन का कहना है कि उनकी एजेंसी विमानों, ड्रोनों और पनडुब्बियों को रोकने के तरीकों पर विचार कर रही है, और कहते हैं, "लेकिन यह करना आसान काम नहीं है। अक्सर आपको सेना की भी आवश्यकता होती है।"

जैसे-जैसे एंटवर्प और पास के रॉटरडैम नियंत्रण कड़ा करते हैं, तस्करी फ्रांस और स्पेन में स्थानांतरित हो गई है - एक "वॉटरबेड प्रभाव," वैंडरवेरेन इसे कहते हैं। स्पेन ने 2024 में रिकॉर्ड 123 टन जब्ती की सूचना दी, जबकि फ्रांस ने 2023 से 2024 तक जब्त कोकीन में दोगुनी वृद्धि देखी। लेटिज़िया पाओली, केयू ल्यूवेन में आपराधिक कानून और अपराध विज्ञान की अध्यक्ष, कहती हैं कि कोई नहीं जानता कि वास्तव में कितनी कोकीन पहुंच रही है, लेकिन उन्हें संदेह है कि तस्कर अब जोखिम वितरित करने के लिए छोटे, अधिक लगातार शिपमेंट भेज रहे हैं। डेटा इसका समर्थन करता है: 2023 और 2025 के बीच 100 ग्राम से कम कोकीन की जब्ती बढ़ी, जबकि बड़ी पकड़ घट गई।

पाओली ने दावों को खारिज कर दिया कि बेल्जियम एक "नार्को-स्टेट" बन रहा है, यह देखते हुए कि ड्रग से संबंधित भ्रष्टाचार "काफी दुर्लभ" और "निम्न-स्तर" बना हुआ है, विशेष रूप से मैक्सिको और होंडुरास की तुलना में। लेकिन कोकीन का उपयोग व्यापक है और शुद्धता आसमान छू रही है। "यहां ड्रग तस्कर कोकीन को अन्य पदार्थों के साथ मिलाने की जहमत भी नहीं उठाते, वे इसे लगभग शुद्ध 80%, 90% शुद्धता पर बेचते हैं," वह कहती हैं। हर साल दुनिया भर से ईयू बंदरगाहों में प्रवेश करने वाले 2.1 बिलियन टन माल के साथ, अनुमानित 250 टन कोकीन भी आसानी से घुलमिल सकती है। "आपको इस निष्कर्ष पर आना होगा कि किसी न किसी तरह, तस्कर एक रास्ता खोज लेंगे।"

दूसरे शब्दों में, बिल्ली और चूहे का खेल जारी है, और चूहों के पास जीपीएस ट्रैकर हैं।