앤트워프 항구의 세관 공무원 사라 반 코템은 중국산 알루미늄 사다리가 들어 있는 상자를 조심스럽게 열고, 자석으로 두드려 비밀리에 더 위험한 물질로 만들어지지 않았는지 확인한 후, 독일로 무사히 보낸다. 모든 것이 아주 일상적이다. 마약 밀수업자가 아니라면 말이다. 밀수업자에게는 이 일상이 훨씬 더 스트레스가 많다.

유럽에서 가장 분주한 항구 중 하나인 앤트워프는 지난해 1360만 개의 20피트 컨테이너를 처리했으며, 유럽 대륙의 비공식 코카인 환영 매트가 되었다. 2019년 1월부터 2024년 6월까지 당국은 483톤의 코카인을 압수했는데, 이는 유럽연합 마약 기관에 보고하는 17개 항구 중 가장 많은 양이다. 엄청난 양의 코카인이며, 점점 더 창의적인 방법으로 반입되고 있다. 코카인은 오렌지 주스와 섞이거나, 가짜 파인애플로 위장되거나, 판지에 내장되거나, 나무 기둥에 숨겨지거나, 포장 돌 사이에 포장되어 발견되었다. 밀수업자들은 너무 많은 하이스트 영화를 본 것 같다.

압수량은 2023년 기록적인 121톤에서 2025년 55톤으로 감소했지만, 아직 샴페인을 터뜨리기에는 이르다. "고양이와 쥐 게임과 같다"고 반 코템은 말한다. 세관은 9대의 새로운 이동식 스캐너를 구매하고(6대는 항구에 주차되어 수상한 컨테이너를 언제든지 검사할 준비가 되어 있음), 고정 컨베이어 벨트 기계에서 연간 35만에서 40만 개의 컨테이너를 스캔하는 것을 목표로 하고 있다. 2025년에는 6만 5천 개의 위험한 컨테이너를 스캔했는데, 이는 전년보다 증가한 수치이지만, 밀수업자들은 항상 혁신가로서 전술을 바꾸었다.

벨기에 관세청장 크리스티안 반데르웨렌은 밀수업자들이 이제 남미 코카인을 서아프리카를 경유하여 보내고 있으며, 가나가 2025년 벨기에 마약 압수에서 에콰도르와 코스타리카에 이어 세 번째로 중요한 원산지 국가가 되었다고 지적한다. 전통적인 공급원인 콜롬비아는 5위로 떨어졌다. 밀수업자들은 또한 항구를 완전히 우회하기 위해 해상에서 불법 화물을 투하하고 있다. "모선"이 코카인을 소형 보트로 옮기거나 GPS 추적기가 달린 방수 꾸러미를 나중에 회수하기 위해 대양에 던지는데, 카나리아 제도 남쪽에서부터 카테가트 해협까지 이른다. 유로폴은 올해 안테나와 모뎀을 장착한 반잠수정이 "이미 무인으로 대서양을 횡단할 수 있을 가능성이 높다"고 보고했다. 반데르웨렌은 자국 기관이 항공기, 드론, 잠수함을 요격하는 방법을 모색하고 있다고 말하며, "하지만 쉬운 일이 아니다. 매우 자주 군대의 지원이나 도움이 필요하다"고 덧붙였다.

앤트워프와 인근 로테르담이 통제를 강화함에 따라 밀수는 프랑스와 스페인으로 이동했다. 반데르웨렌은 이를 "침대 효과"라고 부른다. 스페인은 2024년 기록적인 123톤의 압수를 보고했으며, 프랑스는 2023년에서 2024년 사이에 코카인 압수량이 두 배로 증가했다. KU루벤의 형법 및 범죄학 교수 레티지아 파올리는 실제로 얼마나 많은 코카인이 통과하는지 아무도 모르지만, 밀수업자들이 이제 위험을 분산시키기 위해 더 작고 빈번한 선적을 보내고 있다고 의심한다. 데이터는 이를 뒷받침한다. 100g 미만의 코카인 압수는 2023년에서 2025년 사이에 증가한 반면, 대량 압수는 감소했다.

파올리는 벨기에가 "마약 국가"가 되고 있다는 주장을 일축하며, 마약 관련 부패는 특히 멕시코와 온두라스에 비해 "상당히 드물고" "낮은 수준"이라고 지적한다. 그러나 코카인 사용은 널리 퍼져 있고 순도는 매우 높다. "마약 밀매업자들은 여기서 코카인을 다른 물질로 자르는 데 신경 쓰지도 않고, 거의 순수한 80%, 90% 순도로 판매한다"고 그녀는 말한다. 매년 21억 톤의 상품이 세계 각지에서 EU 항구로 들어오므로, 추정 250톤의 코카인도 쉽게 섞여 들어갈 수 있다. "결론은 밀매업자들이 어떻게든 방법을 찾을 것이라는 점이다."

다시 말해, 고양이와 쥐 게임은 계속되고 있으며, 쥐들은 GPS 추적기를 가지고 있다.