아무도 놀라지 않을 소식: NASA의 허블 우주 망원경이 또 한 번 아름다운 대상을 렌즈에 담아 사진을 공개했고, 우리는 우리의 사진 실력에 깊은 열등감을 느끼게 됐다. 이번 주인공은 NGC 3137, 지구에서 5300만 광년 떨어진 안틀리아 자리(라틴어로 '공기 펌프'라는 뜻 — 신화 속 인물이 떨어져서 가전제품 이름을 붙인 모양이다)에 위치한 나선 은하다.

NGC 3137은 천문학자들에게 특히 흥미로운데, 우리 은하가 속한 국부 은하군과 비슷한 은하군과 함께 우주를 여행하기 때문이다. 마치 우리 동네와 비슷한 우주적 이웃이라고 생각하면 된다. 다만 까다로운 주택 소유자 협회는 덜할지도 모른다. NGC 3175 그룹에는 두 개의 큰 나선 은하(NGC 3137과 NGC 3175 — 허블이 이미 관측한 바 있다, 허블은 여기저기 돌아다니니까)와 여러 작은 왜소 은하가 포함되어 있다. 연구자들은 이 그룹에서 500개 이상의 왜소 은하 후보를 발견했지만, 총 몇 개인지는 아직 확실하지 않다. 이 가까운 은하군을 연구함으로써 천문학자들은 우리 은하계의 역학을 배울 수 있는데, 이는 실제로 태양계를 떠나는 것보다 훨씬 저렴하다.

허블은 6가지 다른 색상 대역에서 관측한 덕분에 NGC 3137을 놀라운 디테일로 보여준다. 은하의 중심은 미세하고 먼지 구름으로 둘러싸여 있으며, 태양 질량의 6000만 배에 달하는 블랙홀이 자리 잡고 있다. 태양 6000만 개 분량의 질량이 그냥 거기 앉아서 중력적으로 까다롭게 굴고 있는 것이다. 은하는 우리 시선에 대해 매우 기울어져 있어 느슨하고 깃털 같은 나선 구조를 독특하게 바라볼 수 있다. 몇몇 우리 은하의 별들이 포토밤을 하고, 아주 먼 배경 은하들이 흩뿌려져 사진을 완성한다. 우주에서도 누군가는 항상 사진을 망치는구나.

이 각각의 특징들이 아무리 멋지더라도, 은하의 찬란한 성단이 쇼를 훔친다. 은하 전체에 밝은 푸른 별과 붉게 빛나는 가스 구름이 빽빽하게 흩어져 있는데, 이는 아직 탄생 성운에 싸인 뜨겁고 젊은 별들의 존재를 알린다. 이 성단들은 바로 허블의 예리한 눈을 끈 대상이며, 연구자들은 망원경을 이용해 55개의 가까운 은하에 있는 성단에 초점을 맞춘 관측 프로그램(#17502; PI: D. Thilker)을 수행하고 있다. 데이터는 천문학자들이 성단과 그 빛나는 성운을 식별하는 데 도움을 주어, NGC 3137과 같은 은하에 있는 별들의 나이를 측정하는 방법을 제공할 것이다. 본질적으로 우주적 요양원 인구 조사이지만, 별들을 대상으로 한다는 점이 다르다.

이 관측은 PHANGS(근처 은하의 고해상도 물리학)-HST 프로그램의 일부로, 허블, NASA/ESA/CSA 제임스 웹 우주 망원경, 아타카마 대형 밀리미터/서브밀리미터 배열(ALMA)의 데이터를 결합한 더 큰 노력이다. 허블의 강력한 광학 및 자외선 능력, 웹의 민감한 적외선 눈, ALMA의 광범위한 전파 망원경 네트워크가 함께 지역 우주에서의 별 형성에 대한 비교할 수 없는 시야를 제공한다. 하나의 망원경으로는 우주가 왜 계속 그렇게 많은 별을 만드는지 이해하기에 충분하지 않으니까.