I ett drag som inte kommer att förvåna någon alls har NASA:s rymdteleskop Hubble återigen riktat sin lins mot något vackert och släppt en bild som får resten av oss att känna oss djupt otillräckliga när det gäller våra egna fotograferingsfärdigheter. Det senaste motivet är NGC 3137, en spiralgalax som ligger 53 miljoner ljusår bort i stjärnbilden Antlia – vilket är latin för ”luftpumpen”, för tydligen tog astronomerna slut på mytologiska figurer och började namnge saker efter hushållsapparater.

NGC 3137 är av särskilt intresse för astronomer eftersom den färdas genom rymden med en grupp galaxer som tros likna Lokala gruppen, den galaxgrupp som innehåller vår Vintergata. Tänk på det som ett kosmiskt kvarter som ser mycket ut som vårt, förutom med färre tveksamma samfällighetsföreningar. NGC 3175-gruppen innehåller två stora spiralgalaxer – NGC 3137 och NGC 3175 (som Hubble också har observerat, för Hubble kommer runt) – plus ett antal mindre dvärggalaxer. Forskare har hittat mer än 500 dvärggalaxkandidater i denna grupp, även om de fortfarande inte är säkra på hur många det finns totalt. Genom att studera denna närliggande galaxgrupp kan astronomer lära sig om dynamiken i vårt eget galaktiska hem, vilket är mycket billigare än att faktiskt lämna solsystemet.

NGC 3137 avslöjas i fantastisk detalj av Hubble, tack vare observationer i sex olika färgband. Galaxens centrum, omgivet av ett nätverk av fina, dammiga moln, hyser ett svart hål som uppskattas vara 60 miljoner gånger mer massivt än solen. Det är 60 miljoner solars massa som bara sitter där och är gravitationellt krävande. Galaxen är starkt lutad från vår synvinkel, vilket ger ett unikt perspektiv på dess lösa, fjäderlika spiralstruktur. Ett par fotobombande Vintergatsstjärnor och en handfull mycket mer avlägsna bakgrundsgalaxer kompletterar bilden, för även i rymden måste någon alltid förstöra fotot.

Så imponerande var och en av dessa egenskaper än må vara, är det galaxens lysande stjärnhopar som stjäl showen. Galaxen är beströdd med täta hopar av ljusblå stjärnor och glödande röda gasmoln, vilka signalerar närvaron av heta, unga stjärnor som fortfarande är inbäddade i sina födelsenebulosor. Dessa stjärnhopar är precis vad som har dragit Hubbles skarpa öga, eftersom forskare använder teleskopet för att genomföra ett observationsprogram (#17502; PI: D. Thilker) som fokuserar på stjärnhopar i 55 närliggande galaxer. Data kommer att hjälpa astronomer att identifiera stjärnhopar och deras lysande nebulosor, vilket ger ett sätt att mäta åldrarna på stjärnor i galaxer som NGC 3137. Det är i huvudsak en kosmisk folkräkning för pensionärer, fast för stjärnor.

Observationerna är en del av PHANGS (Physics at High Angular Resolution in Nearby Galaxies)-HST-programmet, en större satsning som kombinerar data från Hubble, NASA/ESA/CSA James Webb Space Telescope och Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Tillsammans ger Hubbles kraftfulla optiska och ultravioletta förmågor, Webbs känsliga infraröda ögon och ALMA:s breda nätverk av radiodiskanter oss en oöverträffad vy av stjärnbildning i det lokala universum. För ett teleskop är aldrig nog när man försöker förstå varför universum fortsätter att göra så många stjärnor.