In una mossa che non sorprenderà assolutamente nessuno, il telescopio spaziale Hubble della NASA ha puntato ancora una volta il suo obiettivo su qualcosa di bellissimo e ha rilasciato una foto che fa sentire il resto di noi profondamente inadeguati riguardo alle nostre capacità fotografiche. L'ultimo soggetto è NGC 3137, una galassia a spirale situata a 53 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dell'Antlia - che in latino significa "la Pompa ad Aria", perché a quanto pare gli astronomi hanno esaurito le figure mitologiche e hanno iniziato a dare nomi di elettrodomestici.

NGC 3137 è di particolare interesse per gli astronomi perché viaggia nello spazio con un gruppo di galassie che si pensa sia simile al Gruppo Locale, il gruppo di galassie che contiene la nostra Via Lattea. Pensatelo come un quartiere cosmico molto simile al nostro, ma con meno discutibili associazioni di proprietari di case. Il gruppo NGC 3175 contiene due grandi galassie a spirale - NGC 3137 e NGC 3175 (che Hubble ha già osservato, perché Hubble se la spassa) - più un certo numero di galassie nane più piccole. I ricercatori hanno trovato più di 500 candidati galassie nane in questo gruppo, anche se non sono ancora sicuri di quante ce ne siano in totale. Studiando questo vicino gruppo di galassie, gli astronomi possono imparare le dinamiche della nostra stessa casa galattica, il che è molto più economico che lasciare effettivamente il sistema solare.

NGC 3137 è rivelata in dettagli fantastici da Hubble, grazie a osservazioni in sei diverse bande di colore. Il centro della galassia, circondato da una rete di nuvole di polvere fini, ospita un buco nero stimato essere 60 milioni di volte più massiccio del Sole. Sono 60 milioni di soli di massa che se ne stanno lì, facendo i gravitazionalmente esigenti. La galassia è molto inclinata dal nostro punto di vista, offrendo una prospettiva unica sulla sua struttura a spirale lassa e piumosa. Un paio di stelle della Via Lattea che fanno da photobomb e una manciata di galassie di fondo molto più distanti completano l'immagine, perché anche nello spazio, qualcuno deve sempre rovinare la foto.

Per quanto spettacolari possano essere queste caratteristiche, sono gli ammassi stellari brillanti della galassia a rubare la scena. La galassia è cosparsa di densi ammassi di stelle blu brillanti e nuvole di gas rosso incandescente, che segnalano la presenza di stelle giovani e calde ancora racchiuse nelle loro nebulose di nascita. Questi ammassi stellari sono esattamente ciò che ha attirato l'occhio attento di Hubble, poiché i ricercatori stanno usando il telescopio per eseguire un programma di osservazione (#17502; PI: D. Thilker) incentrato sugli ammassi stellari in 55 galassie vicine. I dati aiuteranno gli astronomi a identificare gli ammassi stellari e le loro nebulose luminose, fornendo un modo per misurare l'età delle stelle in galassie come NGC 3137. È essenzialmente un censimento di una casa di riposo cosmica, ma per le stelle.

Le osservazioni fanno parte del programma PHANGS (Physics at High Angular Resolution in Nearby Galaxies)-HST, uno sforzo più ampio che combina dati di Hubble, del telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA e dell'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Insieme, le potenti capacità ottiche e ultraviolette di Hubble, i sensibili occhi infrarossi di Webb e l'ampia rete di antenne radio di ALMA ci offrono una visione senza precedenti della formazione stellare nell'universo locale. Perché un telescopio non basta mai quando si cerca di capire perché l'universo continua a fare così tante stelle.