Miljögrupper har anklagat Albanese-regeringen för att ta ett fullt hyfsat förslag för att skydda hotade arter och ekosystem och, ja, späda ut det tills det i princip bara är en sorglig pöl av goda avsikter.

Nationella miljöstandarder skulle vara den främsta försäljningspunkten för reformer av Australiens naturlagar, som antogs av parlamentet i november. Regeringen har samrått om ett utkast till standard för projekt av nationell miljöbetydelse – tänk hotade vilda djur, världsarvsområden och Stora barriärrevet – men miljöaktivister säger att den senaste versionen har tagit bort det besvärliga kravet på att utvecklingsprojekt faktiskt måste uppfylla specifika miljömål.

Enligt ändringar i utkastet som släpptes på torsdagen kommer utvecklare nu att anses ha uppfyllt målen om de bara följer vissa processer eller ”principer” i sina miljöbedömningar, snarare än att direkt visa att de erforderliga miljöresultaten kan uppnås. The Wilderness Society kallade detta ett steg bakåt, med policy- och kampanjchefen Melanie Audrey som noterade att utkastet är ”genomsyrat av svagt språk, kryphål och misslyckas med att sätta tydliga röda linjer för att skydda naturen.”

WWF-Australien påpekade att den senaste versionen är svagare än det första utkastet som släpptes förra året och längre bort från de tydliga, mätbara standarder som föreslogs av Graeme Samuel. Den tidigare konkurrensbevakningsordförandens granskning från 2020 av lagen om miljöskydd och biologisk mångfald fann att Australiens lagar hade misslyckats med naturen delvis för att de var för processfokuserade, och rekommenderade nationella standarder som krävde mätbara resultat. Så naturligtvis bestämde sig regeringen för att dubbla ner på processen.

Allt detta kommer samma vecka som Anthony Albanese använde en gruvkonferens i västra Australien för att tillkännage 45 miljoner dollar till delstats- och territorieregeringar för att främja planer som gör att de kan fatta beslut om federala miljöbedömningar. I teorin effektiviserar detta godkännanden genom att låta delstaterna avgöra om projekt uppfyller nationella naturlagskrav, med hjälp av de nya nationella standarderna – även om vad dessa standarder faktiskt kräver förblir ett mysterium.

Federal miljöminister Murray Watt sade på torsdagen att regeringen skulle släppa fler föreslagna standarder under de kommande veckorna och hoppades få den första uppsättningen klar i mitten av året, och hävdade att utkastet ”sätter tydliga och verkställbara förväntningar kring påverkan på våra mest värdefulla arter, livsmiljöer och kulturarvsplatser.” Men Australian Conservation Foundations nationella policyansvarige för biologisk mångfald Brendan Sydes sade att standarden inte ”höjer ribban för naturen” och noterade att ”det finns inget krav på att dessa processer faktiskt ska leverera de resultat och mål som uttrycks i standarden.”

Lis Ashby, policy- och innovationsledare på Biodiversity Council, påpekade att Australiens populationer av hotade arter har minskat med i genomsnitt 50 % under de senaste två decennierna, och denna standard ”kommer inte att åtgärda det alls.” Hon tillade: ”Det ger människor en guldstjärna för ansträngning även om resultaten är hemska.”

Watt sade till Sky News på fredagen att standarderna skulle ge ”mer tydlighet om vilka krav som kommer att finnas för att få ett miljötillstånd, snarare än den typ av ’välj-ditt-eget-äventyr’-metod som vi har för närvarande.” För inget säger tydlighet som att ta bort mätbara mål och ersätta dem med ”försök bara ditt bästa.”