Milieugroeperingen beschuldigen de Albanese regering ervan een volkomen fatsoenlijk voorstel om bedreigde soorten en ecosystemen te beschermen, nou ja, te verwateren tot het eigenlijk gewoon een trieste plas goede bedoelingen is.

Nationale milieunormen zouden het belangrijkste verkoopargument zijn van de hervormingen van Australië's natuurwetten, die in november door het parlement zijn aangenomen. De regering heeft overlegd over een ontwerpnorm voor projecten van nationaal milieubelang - denk aan bedreigde dieren, werelderfgoedgebieden en het Groot Barrièrerif - maar milieuactivisten zeggen dat de nieuwste versie de vervelende eis heeft verwijderd dat ontwikkelingen daadwerkelijk aan specifieke milieudoelstellingen moeten voldoen.

Volgens wijzigingen in het donderdag vrijgegeven ontwerp worden ontwikkelaars nu geacht de doelstellingen te hebben gehaald als ze simpelweg bepaalde processen of 'principes' volgen in hun milieubeoordelingen, in plaats van direct aan te tonen dat de vereiste milieu-uitkomsten kunnen worden bereikt. The Wilderness Society noemde dit een stap achteruit, waarbij biodiversiteitsbeleid- en campagnemanager Melanie Audrey opmerkte dat het ontwerp 'wemelt van zwak taalgebruik, mazen en geen duidelijke rode lijnen trekt om de natuur te beschermen.'

WWF-Australië wees erop dat de nieuwste versie zwakker is dan het eerste ontwerp van vorig jaar en verder verwijderd is van de duidelijke, meetbare normen die Graeme Samuel voorstelde. De voormalige voorzitter van de mededingingswaakhond concludeerde in zijn evaluatie van de Environment Protection and Biodiversity Conservation Act uit 2020 dat Australië's wetten de natuur deels hadden gefaald omdat ze te procesgericht waren, en beval nationale normen aan die meetbare resultaten voorschreven. Dus besloot de regering natuurlijk om nog meer in te zetten op proces.

Dit alles gebeurt in dezelfde week dat Anthony Albanese op een mijnbouwconferentie in West-Australië $45 miljoen aankondigde voor deelstaaten en territoria om plannen te ontwikkelen waarmee zij beslissingen kunnen nemen over federale milieubeoordelingen. In theorie stroomlijnt dit de goedkeuringen door staten te laten beslissen of projecten voldoen aan de nationale natuurwetgeving, met gebruik van de nieuwe nationale normen - hoewel wat die normen precies vereisen een mysterie blijft.

Federaal milieuminister Murray Watt zei donderdag dat de regering de komende weken meer voorgestelde normen zou vrijgeven en hoopte de eerste set voor midden dit jaar af te ronden, waarbij hij beweerde dat het ontwerp 'duidelijke en afdwingbare verwachtingen stelt rond impact op onze meest kostbare soorten, habitats en erfgoedplaatsen.' Maar de nationale biodiversiteitsbeleidsfunctionaris van de Australian Conservation Foundation, Brendan Sydes, zei dat de norm 'de lat niet hoger legt voor de natuur' en merkte op dat 'er geen vereiste is dat deze processen daadwerkelijk de uitkomsten en doelstellingen leveren die in de norm worden uitgedrukt.'

Lis Ashby, beleids- en innovatieleider bij de Biodiversity Council, wees erop dat de populaties van bedreigde soorten in Australië de afgelopen twintig jaar gemiddeld met 50% zijn afgenomen, en dat deze norm 'dat helemaal niet gaat aanpakken.' Ze voegde eraan toe: 'Het geeft mensen een gouden ster voor inspanning, zelfs als de resultaten verschrikkelijk zijn.'

Watt vertelde Sky News op vrijdag dat de normen 'meer duidelijkheid zouden geven over wat voor vereisten er zullen zijn om een milieuvergunning te krijgen, in plaats van de kies-je-eigen-avontuur-aanpak die we nu hebben.' Want niets zegt duidelijkheid zoals het verwijderen van meetbare doelen en ze vervangen door 'doe gewoon je best.'