Jarenlang deed China het voorkomen alsof de verbrandingsmotor klaar was voor het bejaardentehuis. Nu bewijst de Chinese auto-industrie dat het oude beest nog lang niet is uitgeteld.

Na volledig op EV's te hebben ingezet, 's werelds grootste batterijtoeleveringsketen te hebben opgebouwd en de elektrische adoptie in eigen land boven de 50% te hebben getild, pompen enkele van China's grootste autofabrikanten opnieuw serieus geld in benzine-technologie. Niet als een stap terug, maar als een tweede front.

Laten we het meteen duidelijk stellen: China heeft EV's niet opgegeven. Bedrijven zoals BYD domineren nog steeds de wereldwijde elektrische verkoop, en het land controleert een enorm aandeel in de batterijproductie. Maar merken als Geely en Chery ontwikkelen enkele van de meest geavanceerde verbrandingsmotoren die we ooit hebben gezien. Dat komt niet omdat ze niet in EV's geloven; het is gewoon een extra laag in hun strategie.

Geely haalde onlangs 48,4% thermisch rendement met zijn nieuwste hybride systeem. Chery ging nog verder en claimde 48,5%. Ter context: de Toyota Prius, lange tijd beschouwd als de benchmark voor efficiëntie, zit rond de 44%. Dat verschil is enorm in technische termen, en het vertelt ons dat de verbrandingsmotor niet stilstaat.

China's binnenlandse markt mag dan snel elektrificeren, maar de rest van de wereld beweegt niet in hetzelfde tempo. De meeste wereldmarkten zijn nog sterk afhankelijk van benzine, dus Chinese autofabrikanten doen iets slims: EV's voor China en geavanceerde markten, ultra-efficiënte hybrides en ICE-auto's voor wereldwijde export. Deze autobouwers doen niet aan of/of; ze spelen beide kanten voor maximale winst.

De concurrentie in China is moordend. Marges krimpen omdat er te veel merken en te veel auto's zijn, dus bedrijven kijken naar buiten. In veel markten, vooral ontwikkelingslanden, is de EV-infrastructuur nog niet klaar. Daar komen zeer efficiënte hybrides van pas - gemakkelijker te adopteren, goedkoper in gebruik en zonder volledig laadnetwerk.

Terwijl westerse merken zich sterk richten op elektrificatietijdlijnen, verbeteren Chinese autofabrikanten alles tegelijk: betere EV's, betere batterijen, slimmere hybrides en efficiëntere benzinemotoren. Dat soort parallelle ontwikkeling is moeilijk te evenaren.

Jarenlang was het verhaal dat elektriciteit benzine vervangt, maar de werkelijkheid is complexer. De verbrandingsmotor verdwijnt niet van de ene op de andere dag; hij wordt verfijnd, geoptimaliseerd en geïntegreerd in hybride systemen die efficiënter zijn dan ooit. China wil ook die evolutie leiden, in plaats van op één uitkomst te wedden. Terwijl de wereld discussieert over elektrisch versus benzine, bouwt China aan beide en wordt er steeds beter in. Dat is misschien wel de slimste zet van allemaal.