I åratal fick Kina det att se ut som att förbränningsmotorn var redo för ålderdomshemmet. Nu bevisar den kinesiska bilindustrin att den gamla besten fortfarande har lite krut kvar.

Efter att ha satsat allt på elbilar, byggt världens största batterileveranskedja och drivit elbilsandelen över 50% inhemskt, pumpar några av Kinas största biltillverkare nu seriösa pengar tillbaka i bensinteknik. Inte som ett steg bakåt, utan som en andra front.

Låt oss bara få det sagt direkt: Kina har inte övergett elbilar. Företag som BYD dominerar fortfarande den globala elbilsförsäljningen, och landet kontrollerar en enorm andel av batteriproduktionen. Men märken som Geely och Chery utvecklar några av de mest avancerade förbränningsmotorer vi någonsin sett. Det är inte för att de inte tror på elbilar; det är bara ytterligare ett lager i deras strategi.

Geely nådde nyligen 48,4% termisk verkningsgrad med sitt senaste hybridsystem. Chery gick ännu längre och hävdade 48,5%. Som jämförelse ligger Toyota Prius, länge ansedd som effektivitetsreferens, runt 44%. Det gapet är enormt i ingenjörstermer, och det säger oss att förbränningsmotorn inte står still.

Kinas hemmamarknad elektrifieras snabbt, men resten av världen rör sig inte i samma takt. De flesta globala marknader är fortfarande starkt beroende av bensin, så kinesiska biltillverkare gör något smart: elbilar för Kina och avancerade marknader, ultraeffektiva hybrider och förbränningsmotorer för global export. Dessa biltillverkare väljer inte antingen eller; de spelar på båda sidor för maximal vinst.

Konkurrensen inom Kina är brutal. Marginalerna krymper eftersom det finns för många märken och för många bilar, så företagen blickar utåt. På många marknader, särskilt utvecklingsländer, är elbilsinfrastrukturen helt enkelt inte redo. Det är där högeffektiva hybrider kommer in – lättare att använda, billigare att köra och kräver inget fullt laddningsnät.

Medan västerländska märken är starkt fokuserade på elektrifieringstidslinjer, förbättrar kinesiska biltillverkare allt på en gång: bättre elbilar, bättre batterier, smartare hybrider och effektivare bensinmotorer. Den typen av parallell utveckling är svår att konkurrera med.

I åratal var berättelsen att el ersätter bensin, men verkligheten är mer komplicerad. Förbränningsmotorn försvinner inte över en natt; den förfinas, optimeras och integreras i hybridsystem som är effektivare än någonsin. Kina vill leda den utvecklingen också, snarare än att satsa på ett enda utfall. Medan världen argumenterar om el vs bensin bygger Kina båda och blir riktigt bra på det. Det kan vara det smartaste draget av alla.