수년 동안 중국은 내연기관이 은퇴할 준비가 된 것처럼 보이게 만들었다. 이제 중국 자동차 산업은 그 늙은 짐승이 아직 싸울 힘이 남아 있음을 증명하고 있다.
전기차에 올인하고, 세계 최대 배터리 공급망을 구축하고, 국내 전기차 보급률을 50% 이상으로 끌어올린 후, 중국의 주요 완성차 업체들은 가솔린 기술에 다시 막대한 자금을 쏟아붓고 있다. 후퇴가 아니라 두 번째 전선을 구축하는 것이다.
바로 솔직히 말하자: 중국은 전기차를 포기하지 않았다. BYD와 같은 기업은 여전히 글로벌 전기차 판매를 장악하고 있으며, 중국은 배터리 생산의 상당 부분을 장악하고 있다. 그러나 Geely와 Chery 같은 브랜드는 우리가 본 것 중 가장 진보된 내연기관을 개발하고 있다. 이는 그들이 전기차를 믿지 않기 때문이 아니라, 전략의 또 다른 층위일 뿐이다.
Geely는 최신 하이브리드 시스템으로 48.4%의 열효율을 달성했다. Chery는 더 나아가 48.5%를 주장한다. 참고로, 오랫동안 효율성의 기준으로 여겨졌던 Toyota Prius는 약 44%에 머문다. 이 격차는 공학적으로 엄청난 차이이며, 내연기관이 가만히 있지 않다는 것을 말해준다.
중국 내수 시장은 빠르게 전동화되고 있지만, 세계의 나머지 지역은 같은 속도로 움직이지 않는다. 대부분의 글로벌 시장은 여전히 가솔린에 크게 의존하고 있기 때문에, 중국 완성차 업체들은 현명한 선택을 하고 있다: 중국과 선진 시장에는 전기차를, 글로벌 수출용으로는 초효율 하이브리드와 내연기관차를 제공하는 것이다. 이들 완성차 업체는 '이것 아니면 저것' 식으로 하지 않고, 최대 이익을 위해 양쪽 모두를 활용하고 있다.
중국 내 경쟁은 치열하다. 너무 많은 브랜드와 너무 많은 차량으로 인해 마진이 줄어들고 있어, 기업들은 해외로 눈을 돌리고 있다. 많은 시장, 특히 개발도상국에서는 전기차 인프라가 아직 준비되지 않았다. 바로 그곳에서 고효율 하이브리드가 빛을 발한다 — 도입이 쉽고, 운용 비용이 저렴하며, 완전한 충전 네트워크가 필요하지 않다.
서양 브랜드가 전동화 일정에 집중하는 동안, 중국 완성차 업체는 모든 것을 동시에 개선하고 있다: 더 나은 전기차, 더 나은 배터리, 더 똑똑한 하이브리드, 더 효율적인 가솔린 엔진. 이런 병행 개발은 따라잡기 어렵다.
수년 동안 전기차가 가솔린을 대체한다는 서사가 지배적이었지만, 현실은 더 복잡하다. 내연기관은 하룻밤 사이에 사라지지 않는다; 그것은 정제되고, 최적화되며, 그 어느 때보다 효율적인 하이브리드 시스템에 통합되고 있다. 중국은 단일 결과에 베팅하는 대신, 그 진화를 주도하기를 원한다. 세상이 전기 대 가솔린 논쟁을 벌이는 동안, 중국은 둘 다 구축하고 있으며 매우 능숙해지고 있다. 그것이 가장 현명한 움직임일지도 모른다.