Pendant des années, la Chine a fait comme si le moteur à combustion interne était bon pour la maison de retraite. Maintenant, l'industrie automobile chinoise prouve que la vieille bête a encore de la ressource.

Après avoir misé à fond sur les véhicules électriques, construit la plus grande chaîne d'approvisionnement de batteries au monde et poussé l'adoption des VE au-delà de 50 % sur le marché intérieur, certains des plus grands constructeurs chinois injectent des sommes considérables dans la technologie essence. Pas comme un retour en arrière, mais comme un second front.

Mettons les choses au clair tout de suite : la Chine n'a pas abandonné les VE. Des entreprises comme BYD dominent toujours les ventes mondiales de véhicules électriques, et le pays contrôle une part massive de la production de batteries. Cependant, des marques comme Geely et Chery développent certains des moteurs à combustion les plus avancés jamais vus. Ce n'est pas parce qu'elles ne croient pas aux VE ; c'est juste une couche supplémentaire de leur stratégie.

Geely a récemment atteint 48,4 % d'efficacité thermique avec son dernier système hybride. Chery est allé encore plus loin, revendiquant 48,5 %. Pour contexte, la Toyota Prius, longtemps considérée comme la référence en matière d'efficacité, se situe autour de 44 %. Cet écart est énorme en termes d'ingénierie, et il nous dit que le moteur à combustion n'est pas à l'arrêt.

Le marché intérieur chinois s'électrifie rapidement, mais le reste du monde ne va pas à la même vitesse. La plupart des marchés mondiaux dépendent encore fortement de l'essence, donc les constructeurs chinois font quelque chose d'intelligent : des VE pour la Chine et les marchés avancés, des hybrides ultra-efficaces et des moteurs à combustion pour les exportations mondiales. Ces constructeurs ne font pas du « soit l'un, soit l'autre » ; ils jouent sur les deux tableaux pour maximiser les profits.

La concurrence en Chine est brutale. Les marges se réduisent car il y a trop de marques et trop de voitures, donc les entreprises regardent vers l'extérieur. Dans de nombreux marchés, en particulier ceux en développement, l'infrastructure des VE n'est tout simplement pas prête. C'est là que les hybrides très efficaces entrent en jeu - plus faciles à adopter, moins chers à utiliser, et ne nécessitent pas un réseau de recharge complet.

Alors que les marques occidentales se concentrent fortement sur les calendriers d'électrification, les constructeurs chinois améliorent tout à la fois : de meilleurs VE, de meilleures batteries, des hybrides plus intelligents et des moteurs à essence plus efficaces. Ce genre de développement parallèle est difficile à concurrencer.

Pendant des années, le récit était que l'électrique remplace l'essence, mais la réalité est plus compliquée. Le moteur à combustion interne ne disparaît pas du jour au lendemain ; il est affiné, optimisé et intégré dans des systèmes hybrides plus efficaces que jamais. La Chine veut aussi mener cette évolution, plutôt que de parier sur un seul résultat. Alors que le monde se dispute entre électrique et essence, la Chine construit les deux et devient très bonne dans les deux. C'est peut-être la décision la plus intelligente de toutes.