لسنوات، جعلت الصين الأمر يبدو وكأن محرك الاحتراق الداخلي مستعد لدار المسنين. الآن، تثبت صناعة السيارات الصينية أن الوحش القديم لا يزال لديه بعض القتال.
بعد أن انغمست بالكامل في السيارات الكهربائية، وبنيت أكبر سلسلة توريد للبطاريات في العالم، ودفعت بتبني السيارات الكهربائية إلى ما يتجاوز 50% محليًا، بدأت بعض أكبر شركات صناعة السيارات الصينية في ضخ أموال طائلة مجددًا في تكنولوجيا البنزين. ليس كخطوة إلى الوراء، بل كجبهة ثانية.
دعنا نخرج هذا إلى العلن فورًا: الصين لم تتخل عن السيارات الكهربائية. شركات مثل BYD لا تزال تهيمن على مبيعات السيارات الكهربائية العالمية، وتسيطر البلاد على حصة ضخمة من إنتاج البطاريات. ومع ذلك، تعمل علامات تجارية مثل جيلي وشيري على تطوير بعض من أكثر محركات الاحتراق تقدمًا التي رأيناها على الإطلاق. ليس لأنهم لا يؤمنون بالسيارات الكهربائية؛ إنها مجرد طبقة أخرى من استراتيجيتهم.
حققت جيلي مؤخرًا كفاءة حرارية بنسبة 48.4% مع أحدث نظام هجين لها. ذهبت شيري إلى أبعد من ذلك، مدعية 48.5%. للسياق، تويوتا بريوس، التي طالما اعتبرت معيار الكفاءة، تبلغ حوالي 44%. تلك الفجوة هائلة من الناحية الهندسية، وتخبرنا أن محرك الاحتراق لا يقف مكتوف الأيدي.
قد يكون السوق المحلي الصيني يتحول بسرعة إلى الكهرباء، لكن بقية العالم لا يتحرك بنفس السرعة. لا تزال معظم الأسواق العالمية تعتمد بشكل كبير على البنزين، لذا تفعل شركات صناعة السيارات الصينية شيئًا ذكيًا: سيارات كهربائية للصين والأسواق المتقدمة، ومحركات هجينة فائقة الكفاءة ومحركات احتراق داخلي للصادرات العالمية. شركات صناعة السيارات هذه لا تفعل إما/أو؛ إنها تلعب على كلا الجانبين لتحقيق أقصى أرباح.
المنافسة داخل الصين شرسة. الهوامش تتقلص حيث يوجد عدد كبير جدًا من العلامات التجارية وعدد كبير جدًا من السيارات، لذا تتطلع الشركات إلى الخارج. في العديد من الأسواق، خاصة النامية، البنية التحتية للسيارات الكهربائية ليست جاهزة بعد. هذا هو المكان الذي تأتي فيه السيارات الهجينة عالية الكفاءة - أسهل في التبني، وأرخص في التشغيل، ولا تتطلب شبكة شحن كاملة.
بينما تركز العلامات التجارية الغربية بشكل كبير على جداول زمنية للكهربة، تعمل شركات صناعة السيارات الصينية على تحسين كل شيء في وقت واحد: سيارات كهربائية أفضل، بطاريات أفضل، سيارات هجينة أذكى، ومحركات بنزين أكثر كفاءة. هذا النوع من التطوير الموازي يصعب منافسته.
لسنوات، كانت الرواية أن الكهرباء تحل محل البنزين، لكن الواقع أكثر تعقيدًا. محرك الاحتراق الداخلي لا يختفي بين ليلة وضحاها؛ إنه يتم تحسينه وتطويره ودمجه في أنظمة هجينة أكثر كفاءة من أي وقت مضى. تريد الصين أن تقود هذا التطور أيضًا، بدلاً من المراهنة على نتيجة واحدة. بينما يتجادل العالم حول الكهرباء مقابل البنزين، تبني الصين كليهما وتصبح جيدة جدًا في ذلك. قد تكون هذه أذكى خطوة على الإطلاق.