I en tvist som känns som något ur en klimatförändrings-såpopera, fick en av jordens torraste platser – Atacamaöknen i norra Chile – ett nytt lager snö i augusti 2026. Ja, du läste rätt. Snö. I öknen. En sådan händelse är så sällsynt att den bara inträffat några gånger i modern tid, och nu har den hänt igen, för varför inte?

Spektaklet fångades av NASA:s satelliter Landsat 8 och Landsat 9, som tog före- och efterbilder den 6 respektive 14 augusti. Bilderna visar Chajnantorplatån, en högt belägen plats i Altiplano-Puna-vulkanområdet, klädd i vitt. Detta område är hem för Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ett av världens mest kraftfulla radioteleskop. När snön och vinden slog till fick ALMA sätta sina antenner i skyddande överlevnadsläge, vilket låter som något ur en science fiction-film men faktiskt bara är ett smart drag för att förhindra att utrustningen fryser.

Men det roliga slutade inte där. En andra storm senare i augusti spred snö över en ännu större del av norra Chile, vilket syntes på en bild från NASA:s Terra-satellit den 19 augusti. Snön sträckte sig från Anderna, över Atacamas hyperarida hjärta, och nådde nästan Stilla havets kust söder om Antofagasta. Flera andra stora observatorier i regionen avbröt också verksamheten, för tydligen behöver även de mest avancerade teleskopen en snödag ibland.

Vad ligger bakom detta meteorologiska vansinne? Cutoff-lågtryck – lågtryckssystem som bryter sig loss från jetströmmen – är de vanliga misstänkta. René Garreaud, atmosfärsforskare vid Chiles universitet, noterade att ett cutoff-lågtryck orsakade ett liknande snöfall 2025. Men stormen i augusti 2026 var speciell: den bildades från en exceptionellt stor tråg som sträckte sig över en stor del av södra halvklotet, från Sydamerikas spets till subtroperna. I kombination med fukt nära kusten skapade detta nederbörd över ett ovanligt brett område, och dumpade regn och snö från kusten till Anderna. Garreaud sade att mängderna nådde nivåer som "sällan ses i den annars extremt torra regionen".

Inte all nederbörd var snö, dock. I Taltal föll nästan 40 millimeter (1,6 tum) regn under tre dagar – ungefär tio gånger stadens genomsnittliga årliga nederbörd. Garreaud noterade: "Vi ser sådana händelser bara några gånger, om ens det, per decennium."

Regnet fick allvarliga konsekvenser: lerskred och plötsliga översvämningar drabbade norra Chile, skadade hundratals hem och påverkade tusentals människor, enligt SENAPRED, den nationella katastrofskydds- och räddningstjänsten.

Så varför händer detta? Garreaud pekar på en förstärkande El Niño som bakgrund. El Niño försvagar det subtropiska högtrycket i Stilla havet som vanligtvis håller regionen torr, och gör det mer sannolikt att ett blockerande högtryck bildas nära kontinentens södra ände. Tillsammans förskjuter dessa förändringar stormbanan närmare ekvatorn, vilket gör att vått väder kan nå platser som vanligtvis är torra. Det är som om Moder Natur bestämt sig för att spela ett spratt på Atacama, och vi är alla bara här för att dokumentera det.