기후 변화를 주제로 한 TV 드라마에서나 나올 법한 반전 속에, 지구상에서 가장 건조한 곳 중 하나인 칠레 북부의 아타카마 사막이 2026년 8월에 새하얀 눈으로 덮였습니다. 네, 맞게 읽으셨습니다. 사막에 눈이요. 최근 기억에 몇 번밖에 없을 정도로 드문 일인데, 또 일어났습니다. 왜냐고요? 글쎄요.

이 장관은 NASA의 Landsat 8과 Landsat 9 위성이 포착했습니다. 각각 8월 6일과 8월 14일에 전후 사진을 찍었죠. 사진에는 알티플라노-푸나 화산 복합체의 고지대인 차한토르 고원이 하얗게 뒤덮인 모습이 담겼습니다. 이 지역에는 세계에서 가장 강력한 전파 망원경 중 하나인 아타카마 대형 밀리미터/서브밀리미터 배열(ALMA)이 있습니다. 눈과 바람이 몰아치자 ALMA는 안테나를 보호 모드로 전환해야 했습니다. 공상과학 영화에서나 나올 법한 이야기지만, 사실 장비가 얼지 않도록 하는 현명한 조치입니다.

하지만 재미는 여기서 끝나지 않았습니다. 8월 말에 또 다른 폭풍이 몰아쳐 칠레 북부의 더 넓은 지역에 눈을 뿌렸습니다. NASA의 테라 위성이 8월 19일에 촬영한 이미지에서 확인할 수 있습니다. 눈은 안데스 산맥에서 아타카마의 극건조 중심부를 가로질러 안토파가스타 남쪽의 태평양 연안까지 거의 닿을 정도로 펼쳐졌습니다. 이 지역의 다른 주요 천문대들도 운영을 중단했습니다. 가장 진보된 망원경도 가끔은 눈으로 인한 휴일이 필요한 모양입니다.

이 기상 이변의 배후는 무엇일까요? 주범은 제트 기류에서 분리된 저기압 시스템인 '컷오프 로우'입니다. 칠레 대학의 대기 과학자 르네 가레오는 2025년에도 비슷한 눈이 컷오프 로우 때문에 내렸다고 지적했습니다. 하지만 2026년 8월의 폭풍은 특별했습니다. 남아메리카 남단에서 아열대 지방까지 뻗은 유난히 큰 기압골에서 형성되었기 때문입니다. 해안 근처의 수증기와 결합하여 비정상적으로 넓은 지역에 강수를 일으켜 해상에서 안데스 산맥까지 비와 눈을 뿌렸습니다. 가레오는 강수량이 "극도로 건조한 지역에서는 좀처럼 볼 수 없는 수준"에 도달했다고 말했습니다.

하지만 모든 강수가 눈이었던 것은 아닙니다. 탈탈에서는 사흘 동안 거의 40mm의 비가 내렸는데, 이는 이 도시의 연평균 강수량의 약 10배에 해당합니다. 가레오는 "이런 현상은 10년에 한 번꼴로 나타난다"고 말했습니다.

이 폭우는 심각한 결과를 초래했습니다. 칠레 북부에 진흙 사태와 돌발 홍수가 발생하여 수백 채의 가옥이 파손되고 수천 명의 주민이 피해를 입었습니다. 칠레 국가재난예방대응청(SENAPRED)의 발표입니다.

그렇다면 왜 이런 일이 일어나는 걸까요? 가레오는 강화되는 엘니뇨를 배경으로 지목합니다. 엘니뇨는 보통 이 지역을 건조하게 유지하는 아열대 태평양 고기압을 약화시키고, 대륙 남단 부근에 블로킹 고기압이 형성될 가능성을 높입니다. 이러한 변화가 함께 작용하여 폭풍 경로를 적도 쪽으로 이동시키고, 평소에는 메마른 지역에도 습한 날씨가 찾아오게 합니다. 마치 자연이 아타카마에 장난을 치는 것 같지만, 우리는 그저 기록할 뿐입니다.