In einer Wendung, die sich wie aus einer Klimawandel-Seifenoper anfühlt, bekam einer der trockensten Orte der Erde – die Atacama-Wüste im Norden Chiles – im August 2026 eine frische Schneeschicht. Ja, richtig gelesen. Schnee. In der Wüste. Ein Ereignis, das so selten ist, dass es in letzter Zeit nur wenige Male vorkam, und jetzt ist es wieder passiert, weil warum auch nicht.

Das Spektakel wurde von den Satelliten Landsat 8 und Landsat 9 der NASA eingefangen, die am 6. bzw. 14. August Vorher-Nachher-Bilder aufnahmen. Die Bilder zeigen das Chajnantor-Plateau, einen hochgelegenen Ort im Altiplano-Puna-Vulkankomplex, in Weiß gehüllt. In diesem Gebiet befindet sich das Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), eines der leistungsstärksten Radioteleskope der Welt. Als Schnee und Wind einschlugen, musste ALMA seine Antennen in einen schützenden Überlebensmodus versetzen, was sich nach Science-Fiction anhört, aber eigentlich nur ein kluger Schachzug ist, um die Ausrüstung vor dem Einfrieren zu bewahren.

Aber der Spaß hörte damit nicht auf. Ein zweiter Sturm Ende August verteilte Schnee über einen noch größeren Teil Nordchiles, wie ein Bild vom 19. August vom NASA-Satelliten Terra zeigt. Der Schnee erstreckte sich von den Anden über das hyperaride Herz der Atacama und erreichte fast die Pazifikküste südlich von Antofagasta. Mehrere andere große Observatorien in der Region setzten ebenfalls ihren Betrieb aus, denn anscheinend brauchen selbst die fortschrittlichsten Teleskope ab und zu einen Schneetag.

Was steckt hinter diesem meteorologischen Wahnsinn? Cut-off-Lows – Tiefdruckgebiete, die sich vom Jetstream lösen – sind die üblichen Verdächtigen. René Garreaud, Atmosphärenwissenschaftler an der Universität von Chile, merkte an, dass ein Cut-off-Low 2025 einen ähnlichen Schneefall verursachte. Aber der Sturm im August 2026 war besonders: Er entstand aus einem außergewöhnlich großen Trog, der sich über einen großen Teil der Südhalbkugel erstreckte, von der Spitze Südamerikas bis in die Subtropen. In Kombination mit Feuchtigkeit nahe der Küste erzeugte dies Niederschlag über ein ungewöhnlich breites Gebiet und brachte Regen und Schnee von vor der Küste bis in die Anden. Garreaud sagte, die Mengen hätten Werte erreicht, die „in der ansonsten extrem ariden Region selten zu sehen sind“.

Nicht alle Niederschläge waren jedoch Schnee. In Taltal fielen an drei Tagen fast 40 Millimeter (1,6 Zoll) Regen – etwa das Zehnfache des durchschnittlichen Jahresniederschlags der Stadt. Garreaud bemerkte: „Wir sehen solche Ereignisse nur wenige Male, wenn überhaupt, pro Jahrzehnt.“

Der Regen hatte ernste Folgen: Schlammlawinen und Sturzfluten trafen Nordchile, beschädigten Hunderte von Häusern und betrafen Tausende von Menschen, so SENAPRED, der Nationale Dienst für Katastrophenprävention und -reaktion.

Warum also passiert das? Garreaud verweist auf ein sich verstärkendes El Niño als Hintergrund. El Niño schwächt den subtropischen Pazifikhoch, der die Region normalerweise trocken hält, und macht es wahrscheinlicher, dass sich ein blockierendes Hoch nahe dem südlichen Ende des Kontinents bildet. Zusammen verschieben diese Veränderungen die Zugbahn der Stürme näher zum Äquator, sodass feuchtes Wetter Orte erreichen kann, die normalerweise ausgetrocknet sind. Es ist, als hätte Mutter Natur beschlossen, der Atacama einen Streich zu spielen, und wir sind alle nur hier, um es zu dokumentieren.