Dans un rebondissement digne d'un feuilleton sur le changement climatique, l'un des endroits les plus secs de la planète - le désert d'Atacama, dans le nord du Chili - a reçu une fine couche de neige en août 2026. Oui, vous avez bien lu. De la neige. Dans le désert. Un événement si rare qu'il ne s'est produit que quelques fois dans un passé récent, et voilà qu'il se reproduit, parce que pourquoi pas ?

Le spectacle a été capturé par les satellites Landsat 8 et Landsat 9 de la NASA, qui ont pris des photos avant et après les 6 et 14 août respectivement. Les images montrent le plateau de Chajnantor, un site de haute altitude dans le complexe volcanique de l'Altiplano-Puna, paré de blanc. Cette zone abrite l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), l'un des radiotélescopes les plus puissants au monde. Lorsque la neige et les vents ont frappé, ALMA a dû mettre ses antennes en mode de survie protecteur, ce qui semble sorti d'un film de science-fiction mais n'est en réalité qu'une mesure intelligente pour empêcher l'équipement de geler.

Mais la fête ne s'est pas arrêtée là. Une deuxième tempête plus tard en août a répandu de la neige sur une zone encore plus vaste du nord du Chili, comme le montre une image du satellite Terra de la NASA datée du 19 août. La neige s'étendait des Andes, à travers le cœur hyperaride de l'Atacama, et atteignait presque la côte Pacifique au sud d'Antofagasta. Plusieurs autres grands observatoires de la région ont également suspendu leurs opérations, car apparemment, même les télescopes les plus avancés ont parfois besoin d'un jour de neige.

Qu'est-ce qui se cache derrière cette folie météorologique ? Les dépressions coupées - des systèmes de basse pression qui se détachent du courant-jet - sont les suspects habituels. René Garreaud, scientifique atmosphérique à l'Université du Chili, a noté qu'une dépression coupée avait provoqué des chutes de neige similaires en 2025. Mais la tempête d'août 2026 était spéciale : elle s'est formée à partir d'un creux exceptionnellement vaste qui s'étendait sur une énorme partie de l'hémisphère sud, de la pointe de l'Amérique du Sud jusqu'aux régions subtropicales. Combinée à l'humidité près de la côte, elle a créé des précipitations sur une zone inhabituellement large, déversant pluie et neige depuis le large jusqu'aux Andes. Garreaud a déclaré que les totaux ont atteint des niveaux « rarement vus dans cette région extrêmement aride ».

Toutes les précipitations n'étaient pas de la neige, cependant. À Taltal, près de 40 millimètres (1,6 pouce) de pluie sont tombés en trois jours - environ 10 fois la pluviométrie annuelle moyenne de la ville. Garreaud a noté : « Nous voyons ce genre d'événements seulement quelques fois, si ce n'est jamais, par décennie. »

La pluie a eu des conséquences graves : des coulées de boue et des inondations soudaines ont frappé le nord du Chili, endommageant des centaines de maisons et affectant des milliers de personnes, selon SENAPRED, le Service national de prévention et de réponse aux catastrophes.

Alors pourquoi cela se produit-il ? Garreaud pointe du doigt un El Niño qui se renforce en toile de fond. El Niño affaiblit l'anticyclone subtropical du Pacifique qui maintient habituellement la région sèche, et rend plus probable la formation d'un anticyclone de blocage près de l'extrémité sud du continent. Ensemble, ces changements déplacent la trajectoire des tempêtes plus près de l'équateur, permettant aux conditions humides d'atteindre des endroits généralement arides. C'est comme si Mère Nature avait décidé de jouer un tour au désert d'Atacama, et nous sommes tous là pour le documenter.