Într-o întorsătură de situație care pare desprinsă dintr-o telenovelă cu tematică schimbărilor climatice, unul dintre cele mai uscate locuri de pe Pământ - Deșertul Atacama din nordul Chile - a primit un strat proaspăt de zăpadă în august 2026. Da, ați citit bine. Zăpadă. În deșert. Un eveniment atât de rar încât s-a întâmplat doar de câteva ori în memoria recentă, iar acum s-a întâmplat din nou, pentru că de ce nu?

Spectacolul a fost capturat de sateliții Landsat 8 și Landsat 9 ai NASA, care au făcut fotografii înainte și după, pe 6 și, respectiv, 14 august. Imaginile arată platoul Chajnantor, un loc de mare altitudine din complexul vulcanic Altiplano-Puna, îmbrăcat în alb. Această zonă găzduiește Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), unul dintre cele mai puternice radiotelescoape din lume. Când zăpada și vânturile au lovit, ALMA a trebuit să pună antenele în modul de supraviețuire protector, ceea ce sună ca ceva dintr-un film SF, dar este de fapt o mișcare inteligentă pentru a preveni înghețarea echipamentului.

Dar distracția nu s-a oprit aici. O a doua furtună, mai târziu în august, a răspândit zăpadă pe o suprafață și mai mare din nordul Chile, așa cum se vede într-o imagine din 19 august de la satelitul Terra al NASA. Zăpada s-a întins de la Anzi, peste inima hiperaridă a Atacamei, și aproape a ajuns la coasta Pacificului la sud de Antofagasta. Mai multe alte observatoare majore din regiune au suspendat, de asemenea, operațiunile, pentru că, aparent, chiar și cele mai avansate telescoape au nevoie de o zi de zăpadă uneori.

Ce se află în spatele acestei nebunii meteorologice? Depresiunile tăiate - sisteme de presiune scăzută care se desprind de curentul jet - sunt suspecții obișnuiți. René Garreaud, om de știință atmosferic la Universitatea din Chile, a remarcat că o depresiune tăiată a cauzat o ninsoare similară în 2025. Dar furtuna din august 2026 a fost specială: s-a format dintr-un șanț excepțional de mare care s-a întins pe o porțiune uriașă a emisferei sudice, de la vârful Americii de Sud până la subtropice. Combinată cu umiditatea de lângă coastă, aceasta a creat precipitații pe o zonă neobișnuit de largă, vărsând ploaie și zăpadă de pe mare până în Anzi. Garreaud a spus că totalurile au atins niveluri „rar văzute în regiunea altfel extrem de aridă”.

Nu toate precipitațiile au fost zăpadă, însă. În Taltal, aproape 40 de milimetri (1,6 inci) de ploaie au căzut în trei zile - de aproximativ 10 ori mai mult decât media anuală a precipitațiilor din oraș. Garreaud a remarcat: „Vedem astfel de evenimente doar de câteva ori, dacă nu chiar o dată pe deceniu”.

Ploaia torențială a avut consecințe grave: curgeri de noroi și inundații fulgerătoare au lovit nordul Chile, avariind sute de case și afectând mii de oameni, potrivit SENAPRED, Serviciul Național pentru Prevenirea și Răspunsul la Dezastre.

Deci de ce se întâmplă asta? Garreaud indică un El Niño în consolidare ca fundal. El Niño slăbește anticiclonul subtropical al Pacificului care menține de obicei regiunea uscată și face mai probabilă formarea unui anticiclon de blocare în apropierea capătului sudic al continentului. Împreună, aceste schimbări mută traiectoria furtunilor mai aproape de ecuator, permițând vremii umede să ajungă în locuri care sunt de obicei aride. Este ca și cum Mama Natură a decis să facă o glumă practică la adresa Atacamei, iar noi suntem cu toții aici doar pentru a o documenta.