En un giro de la trama que parece sacado de una telenovela sobre el cambio climático, uno de los lugares más secos de la Tierra - el Desierto de Atacama en el norte de Chile - recibió una capa fresca de nieve en agosto de 2026. Sí, leíste bien. Nieve. En el desierto. El tipo de evento tan raro que ha ocurrido solo unas pocas veces en la memoria reciente, y ahora ha vuelto a ocurrir, porque ¿por qué no?

El espectáculo fue capturado por los satélites Landsat 8 y Landsat 9 de la NASA, que tomaron fotos de antes y después el 6 y 14 de agosto, respectivamente. Las imágenes muestran la meseta de Chajnantor, un punto de gran altitud en el complejo volcánico Altiplano-Puna, cubierta de blanco. Esta área alberga el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), uno de los radiotelescopios más potentes del mundo. Cuando la nieve y los vientos azotaron, ALMA tuvo que poner sus antenas en modo de supervivencia protector, lo que suena a algo sacado de una película de ciencia ficción, pero en realidad es una jugada inteligente para evitar que el equipo se congele.

Pero la diversión no terminó ahí. Una segunda tormenta a finales de agosto extendió la nieve sobre una franja aún más grande del norte de Chile, como se ve en una imagen del 19 de agosto del satélite Terra de la NASA. La nieve se extendió desde los Andes, a través del corazón hiperárido del Atacama, y casi llegó a la costa del Pacífico al sur de Antofagasta. Varios otros observatorios importantes en la región también suspendieron operaciones, porque aparentemente, incluso los telescopios más avanzados necesitan un día de nieve a veces.

¿Qué hay detrás de esta locura meteorológica? Las bajas segregadas - sistemas de baja presión que se separan de la corriente en chorro - son los sospechosos habituales. René Garreaud, científico atmosférico de la Universidad de Chile, señaló que una baja segregada causó una nevada similar en 2025. Pero la tormenta de agosto de 2026 fue especial: se formó a partir de una vaguada excepcionalmente grande que se extendía a través de una gran parte del hemisferio sur, desde el extremo de Sudamérica hasta los subtrópicos. Combinada con la humedad cerca de la costa, esto creó precipitaciones en un área inusualmente amplia, descargando lluvia y nieve desde la costa hasta los Andes. Garreaud dijo que los totales alcanzaron niveles "raramente vistos en la región extremadamente árida".

No toda la precipitación fue nieve, sin embargo. En Taltal, cayeron casi 40 milímetros (1.6 pulgadas) de lluvia en tres días - unas 10 veces la precipitación anual promedio de la ciudad. Garreaud señaló: "Vemos este tipo de eventos solo unas pocas veces, si acaso, por década".

El aguacero tuvo consecuencias graves: flujos de lodo e inundaciones repentinas golpearon el norte de Chile, dañando cientos de hogares y afectando a miles de personas, según SENAPRED, el Servicio Nacional de Prevención y Respuesta ante Desastres.

Entonces, ¿por qué está sucediendo esto? Garreaud señala un fortalecimiento de El Niño como telón de fondo. El Niño debilita el alta subtropical del Pacífico que normalmente mantiene la región seca, y hace más probable que se forme un alta de bloqueo cerca del extremo sur del continente. Juntos, estos cambios desplazan la trayectoria de tormentas más cerca del ecuador, permitiendo que el clima húmedo llegue a lugares que típicamente están áridos. Es como si la Madre Naturaleza decidiera gastarle una broma pesada al Atacama, y todos estamos aquí solo para documentarlo.