In una svolta che sembra uscita da una telenovela a tema cambiamento climatico, uno dei luoghi più aridi della Terra - il deserto di Atacama, nel nord del Cile - ha ricevuto una spolverata di neve fresca nell'agosto 2026. Sì, avete letto bene. Neve. Nel deserto. Un evento così raro che è accaduto solo poche volte nella memoria recente, e ora è successo di nuovo, perché no?

Lo spettacolo è stato catturato dai satelliti Landsat 8 e Landsat 9 della NASA, che hanno scattato foto prima e dopo il 6 e il 14 agosto, rispettivamente. Le immagini mostrano l'altopiano di Chajnantor, un sito ad alta quota nel complesso vulcanico Altiplano-Puna, imbiancato. Questa zona ospita l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), uno dei radiotelescopi più potenti al mondo. Quando neve e vento hanno colpito, ALMA ha dovuto mettere le sue antenne in modalità di sopravvivenza protettiva, che sembra qualcosa uscito da un film di fantascienza ma in realtà è solo una mossa intelligente per evitare che l'attrezzatura si congeli.

Ma il divertimento non è finito lì. Una seconda tempesta più tardi in agosto ha diffuso la neve su una porzione ancora più ampia del Cile settentrionale, come si vede in un'immagine del 19 agosto del satellite Terra della NASA. La neve si estendeva dalle Ande, attraverso il cuore iperarido dell'Atacama, e quasi raggiungeva la costa del Pacifico a sud di Antofagasta. Anche molti altri importanti osservatori nella regione hanno sospeso le operazioni, perché a quanto pare anche i telescopi più avanzati a volte hanno bisogno di un giorno di neve.

Cosa c'è dietro questa follia meteorologica? I tagli bassi - sistemi di bassa pressione che si staccano dalla corrente a getto - sono i soliti sospetti. René Garreaud, scienziato atmosferico dell'Università del Cile, ha notato che un taglio basso ha causato una nevicata simile nel 2025. Ma la tempesta dell'agosto 2026 era speciale: si è formata da una depressione eccezionalmente ampia che si estendeva su una grande fetta dell'emisfero australe, dalla punta del Sud America fino ai subtropicali. Combinata con l'umidità vicino alla costa, ha creato precipitazioni su un'area insolitamente vasta, scaricando pioggia e neve dalla costa alle Ande. Garreaud ha detto che i totali hanno raggiunto livelli "raramente visti nella regione altrimenti estremamente arida".

Non tutta la precipitazione era neve, però. A Taltal, sono caduti quasi 40 millimetri (1,6 pollici) di pioggia in tre giorni - circa 10 volte la piovosità media annua della città. Garreaud ha notato: "Vediamo questi tipi di eventi solo poche volte, se non mai, per decennio".

Il diluvio ha avuto serie conseguenze: colate di fango e inondazioni improvvise hanno colpito il Cile settentrionale, danneggiando centinaia di case e colpendo migliaia di persone, secondo SENAPRED, il Servizio Nazionale di Prevenzione e Risposta ai Disastri.

Allora perché sta succedendo? Garreaud indica un rafforzamento di El Niño come sfondo. El Niño indebolisce l'alta pressione subtropicale del Pacifico che di solito mantiene la regione asciutta, e rende più probabile la formazione di un'alta pressione di blocco vicino all'estremità meridionale del continente. Insieme, questi cambiamenti spostano il percorso delle tempeste più vicino all'equatore, permettendo al tempo umido di raggiungere luoghi tipicamente aridi. È come se Madre Natura avesse deciso di fare uno scherzo all'Atacama, e noi siamo qui solo per documentarlo.