Numa reviravolta que parece saída de uma novela sobre mudanças climáticas, um dos lugares mais secos da Terra – o Deserto do Atacama, no norte do Chile – recebeu uma camada de neve em agosto de 2026. Sim, você leu certo. Neve. No deserto. O tipo de evento tão raro que só aconteceu algumas vezes na memória recente, e agora aconteceu de novo, porque não?

O espetáculo foi capturado pelos satélites Landsat 8 e Landsat 9 da NASA, que tiraram fotos antes e depois em 6 e 14 de agosto, respectivamente. As imagens mostram o planalto de Chajnantor, um ponto de alta altitude no complexo vulcânico Altiplano-Puna, coberto de branco. Esta área abriga o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), um dos radiotelescópios mais poderosos do mundo. Quando a neve e os ventos chegaram, o ALMA teve que colocar suas antenas em modo de sobrevivência protetor, o que parece algo saído de um filme de ficção científica, mas é apenas uma jogada inteligente para evitar que o equipamento congele.

Mas a diversão não parou por aí. Uma segunda tempestade no final de agosto espalhou neve por uma área ainda maior do norte do Chile, como visto em uma imagem de 19 de agosto do satélite Terra da NASA. A neve se estendeu dos Andes, atravessou o coração hiperárido do Atacama e quase chegou à costa do Pacífico ao sul de Antofagasta. Vários outros grandes observatórios na região também suspenderam operações, porque aparentemente, até os telescópios mais avançados precisam de um dia de neve às vezes.

O que está por trás dessa loucura meteorológica? Os cortes de baixa pressão – sistemas de baixa pressão que se separam da corrente de jato – são os suspeitos habituais. René Garreaud, cientista atmosférico da Universidade do Chile, observou que um corte de baixa pressão causou uma nevasca semelhante em 2025. Mas a tempestade de agosto de 2026 foi especial: formou-se a partir de um cavado excepcionalmente grande que se estendia por uma enorme parte do Hemisfério Sul, desde a ponta da América do Sul até os subtrópicos. Combinado com a umidade perto da costa, isso criou precipitação em uma área excepcionalmente ampla, despejando chuva e neve desde o mar até os Andes. Garreaud disse que os totais atingiram níveis "raramente vistos na região extremamente árida".

Nem toda a precipitação foi neve, no entanto. Em Taltal, quase 40 milímetros (1,6 polegadas) de chuva caíram em três dias – cerca de 10 vezes a precipitação média anual da cidade. Garreaud observou: "Vemos esses tipos de eventos apenas algumas vezes, se tanto, por década".

O aguaceiro teve consequências sérias: fluxos de lama e inundações repentinas atingiram o norte do Chile, danificando centenas de casas e afetando milhares de pessoas, de acordo com o SENAPRED, o Serviço Nacional de Prevenção e Resposta a Desastres.

Então, por que isso está acontecendo? Garreaud aponta para um El Niño em fortalecimento como pano de fundo. O El Niño enfraquece o anticiclone subtropical do Pacífico que normalmente mantém a região seca, e torna mais provável a formação de um bloqueio atmosférico perto do extremo sul do continente. Juntas, essas mudanças deslocam a trilha de tempestades para mais perto do equador, permitindo que o tempo úmido alcance lugares que normalmente são áridos. É como se a Mãe Natureza decidisse pregar uma peça no Atacama, e nós estamos aqui apenas para documentar.