気候変動をテーマにしたメロドラマのような展開で、地球上で最も乾燥した場所の一つであるチリ北部のアタカマ砂漠に、2026年8月、新雪が降り積もった。そう、あなたの読み通り。砂漠に雪。そんなことはめったにない出来事で、最近の記憶では数回しかない。そして今、また起こった。なぜなら、そうなってもいいからだ。

その光景は、NASAのランドサット8号と9号によって捉えられ、それぞれ8月6日と14日に前後の写真を撮影した。画像には、アルティプラノ・プナ火山複合体の高所にあるチャフナントル台地が白く染まっている様子が写っている。この地域には、世界で最も強力な電波望遠鏡の一つであるアルマ望遠鏡がある。雪と風が吹き荒れたとき、アルマはアンテナを保護モードにしなければならなかった。これはSF映画から出てきたような話だが、実際には機器が凍結するのを防ぐ賢明な措置だ。

しかし、楽しみはこれだけでは終わらなかった。8月後半の2回目の嵐で、チリ北部のさらに広い範囲に雪が広がった。NASAのテラ衛星による8月19日の画像で確認できる。雪はアンデス山脈からアタカマの超乾燥地帯の中心部を横切り、アントファガスタの南の太平洋岸にほぼ達した。この地域の他の主要な天文台もいくつか観測を中断した。どうやら、最先端の望遠鏡でさえ、時には雪の日が必要なようだ。

この気象の狂気の背後には何があるのか？ 通常の容疑者は、ジェット気流から切り離された低気圧であるカットオフ低気圧だ。チリ大学の大気科学者レネ・ガレアウド氏は、2025年の同様の降雪はカットオフ低気圧が原因だったと指摘する。しかし、2026年8月の嵐は特別だった。南アメリカの先端から亜熱帯にまで及ぶ、南半球の広大な範囲に広がる異常に大きなトラフから発生したのだ。海岸近くの湿気と相まって、異常に広い範囲で降水が発生し、沖合からアンデス山脈まで雨と雪を降らせた。ガレアウド氏は、降水量は「この極度に乾燥した地域ではめったに見られない」レベルに達したと述べた。

ただし、すべての降水が雪だったわけではない。タルタルでは、3日間で約40ミリの雨が降った。これは、同市の年間平均降水量の約10倍に相当する。ガレアウド氏は「この種の現象は、10年に数回あるかないかだ」と述べた。

この豪雨は深刻な結果をもたらした。北部チリでは土石流や鉄砲水が発生し、国家防災対応庁（SENAPRED）によると、数百戸の家屋が損壊し、数千人が影響を受けた。

では、なぜこのようなことが起こっているのか？ ガレアウド氏は、背景としてエルニーニョの強化を指摘する。エルニーニョは、通常この地域を乾燥させている亜熱帯太平洋高気圧を弱め、大陸南端付近にブロッキング高気圧が形成されやすくする。これらの変化が相まって、嵐の経路が赤道に近づき、通常は乾燥している場所に湿った天候が到達しやすくなる。まるで母なる自然がアタカマに悪戯を仕掛けたかのようで、私たちはただそれを記録しているだけだ。