WASHINGTON – AST SpaceMobile kan lägga till United Launch Alliances Vulcan-raket på sin uppskjutningsmeny, för när man bygger en konstellation av direkt-till-enhet-satelliter kan man aldrig ha för många sätt att få upp dem i luften.

Under en resultatkonferens den 11 maj jämförde VD Abel Avellan att stapla satelliter med att packa tonfiskburkar – en metafor som kommer att hemsöka skaldjursälskare för evigt. Han förklarade att företaget får plats med tre satelliter på en Falcon 9 (staplade som konserverad fisk), upp till åtta på Blue Origins New Glenn, eller upp till fem på Vulcan. Inga ord ännu om tonfiskburkarna har bäst-före-datum.

Trots att man har kontrakt med både Blue Origin och SpaceX har AST SpaceMobile inte annonserat någon affär med ULA. När han pressades spelade Chief Strategy Officer Scott Wisniewski blyg och sade: ”Vår strategi har alltid varit att ha många uppskjutningsleverantörer, och jag skulle placera ULA i den kategorin.” Han noterade också att företaget utvecklar ”andra tunga uppskjutningsleverantörer” och kommer att ha uppdateringar ”när det är lämpligt” – vilket är företagsspråk för ”håll utkik, men håll inte andan.”

AST SpaceMobile siktar fortfarande på att ha 45 satelliter i omloppsbana vid årets slut, trots att man förlorade sin BlueBird 7-satellit på en New Glenn-uppskjutning den 19 april – en olycka som involverade en misslyckad övre stegsförbränning som lämnade rymdfarkosten strandsatt i en låg omloppsbana som dess elektriska framdrivning inte kunde åtgärda. Wisniewski sade att företaget har ”kontrakterad uppskjutningskapacitet” för att nå målet, med hjälp av ”en handfull Blue Origin-uppskjutningar och en handfull SpaceX-ekvivalenta uppskjutningar.” Han vägrade att definiera ”SpaceX-ekvivalent”, vilket lämnar observatörer att gissa om det betyder Vulcan, en annan raket, eller en mycket bestämd katapult.

Med New Glenn grundstött i väntan på en utredning är nästa AST-uppskjutning planerad till mitten av juni på en Falcon 9 som bär BlueBirds 8, 9 och 10. Wisniewski uttryckte optimism om att New Glenn snart skulle återvända och noterade att ”en övre stegsanomali som denna inte är ovanlig tidigt i program” – vilket är ett diplomatiskt sätt att säga ”nybörjarmisstag.” Blue Origin har inte lämnat några uppdateringar om sina planer för återgång till flygning.

Vulcan är å andra sidan också grundstött efter en anomali med en solid raketbooster under ett Space Force-uppdrag i februari. ULA säger att de staplar nästa Vulcan-raket ändå, för inget säger ”redo för uppskjutning” som att samtidigt utreda ett problem och montera hårdvaran. Den nästa flygningen är för Amazon, som har 38 Vulcan-uppskjutningar bokade – en eftersläpning som kan få AST SpaceMobile att stå i kö bakom Jeff Bezos internetdrömmar.