WASHINGTON - AST SpaceMobile potrebbe aggiungere il razzo Vulcano della United Launch Alliance al suo menu di lanci, perché quando stai costruendo una costellazione di satelliti per dispositivi diretti, non hai mai abbastanza modi per portarli in orbita.

In una chiamata sugli utili dell'11 maggio, l'amministratore delegato Abel Avellan ha paragonato l'impilamento dei satelliti all'inscatolamento di tonno - una metafora che perseguiterà gli amanti del pesce per sempre. Ha spiegato che l'azienda può montare tre satelliti su un Falcon 9 (impilati come pesce in scatola), fino a otto sul New Glenn di Blue Origin, o fino a cinque sul Vulcano. Nessuna parola ancora se le lattine di tonno abbiano una data di scadenza.

Nonostante abbia contratti sia con Blue Origin che con SpaceX, AST SpaceMobile non ha annunciato un accordo con ULA. Quando incalzato, il Chief Strategy Officer Scott Wisniewski ha fatto il vago, affermando: "La nostra strategia è sempre stata quella di avere molti fornitori di lanci, e metterei ULA in quella categoria." Ha anche notato che l'azienda sta sviluppando "altri fornitori di lanci pesanti" e fornirà aggiornamenti "al momento opportuno" - che in linguaggio aziendale significa "restate sintonizzati, ma non trattenete il respiro."

AST SpaceMobile punta ancora ad avere 45 satelliti in orbita entro la fine dell'anno, nonostante la perdita del satellite BlueBird 7 in un lancio New Glenn il 19 aprile - un incidente che ha coinvolto un malfunzionamento dello stadio superiore che ha lasciato il veicolo spaziale bloccato in un'orbita bassa che la sua propulsione elettrica non poteva correggere. Wisniewski ha detto che l'azienda ha "capacità di lancio contrattata" per raggiungere l'obiettivo, contando su "una manciata di lanci Blue Origin e una manciata di lanci equivalenti a SpaceX." Ha rifiutato di definire "equivalente a SpaceX", lasciando gli osservatori a indovinare se ciò significhi Vulcano, un razzo diverso o un trebuchet molto determinato.

Con New Glenn a terra in attesa di un'indagine, il prossimo lancio AST è previsto per metà giugno su un Falcon 9 che trasporterà BlueBirds 8, 9 e 10. Wisniewski ha espresso ottimismo che New Glenn tornerà presto, notando che "un'anomalia dello stadio superiore come questa non è rara all'inizio dei programmi" - che è un modo diplomatico per dire "errore da principiante." Blue Origin non ha fornito aggiornamenti sui suoi piani di ritorno al volo.

Vulcano, nel frattempo, è anche lui a terra dopo un'anomalia del booster a propellente solido durante una missione della Space Force a febbraio. ULA dice che sta comunque impilando il prossimo razzo Vulcano, perché niente dice "pronto per il lancio" come indagare simultaneamente su un problema e assemblare l'hardware. Quel prossimo volo è per Amazon, che ha prenotato 38 lanci Vulcano - un arretrato che potrebbe lasciare AST SpaceMobile in attesa in fila dietro i sogni internet di Jeff Bezos.