AST SpaceMobile plant ULAs Vulcan für Satellitenstarts – weil ein Raketenanbieter nie genug ist

WASHINGTON – AST SpaceMobile könnte die Vulcan-Rakete von United Launch Alliance in sein Startprogramm aufnehmen, denn wenn man eine Konstellation von Direct-to-Device-Satelliten baut, kann man nie genug Möglichkeiten haben, sie ins All zu bringen.

In einer Telefonkonferenz zu den Quartalszahlen am 11. Mai verglich CEO Abel Avellan das Stapeln von Satelliten mit dem Verpacken von Thunfischdosen – eine Metapher, die Meeresfrüchteliebhaber für immer verfolgen wird. Er erklärte, dass das Unternehmen drei Satelliten auf einer Falcon 9 (gestapelt wie Dosenfisch), bis zu acht auf Blue Origins New Glenn oder bis zu fünf auf der Vulcan unterbringen kann. Noch kein Wort darüber, ob die Thunfischdosen ein Verfallsdatum haben.

Trotz Verträgen mit sowohl Blue Origin als auch SpaceX hat AST SpaceMobile noch keinen Deal mit ULA bekannt gegeben. Auf Nachfrage spielte Chief Strategy Officer Scott Wisniewski den Ball flach und erklärte: „Unsere Strategie war schon immer, viele Startanbieter zu haben, und ich würde ULA in diese Kategorie einordnen.“ Er merkte auch an, dass das Unternehmen „andere schwere Startanbieter“ entwickle und Updates „zu gegebener Zeit“ geben werde – was auf Deutsch „bleiben Sie dran, aber halten Sie nicht die Luft an“ bedeutet.

AST SpaceMobile strebt immer noch an, bis Jahresende 45 Satelliten im Orbit zu haben, trotz des Verlusts seines BlueBird-7-Satelliten bei einem New-Glenn-Start am 19. April – ein Missgeschick mit einem fehlgeschlagenen Oberstufentriebwerk, das das Raumfahrzeug in einer niedrigen Umlaufbahn strandete, die sein elektrischer Antrieb nicht korrigieren konnte. Wisniewski sagte, das Unternehmen habe „kontrahierte Startkapazität“, um das Ziel zu erreichen, und verlasse sich auf „eine Handvoll Blue-Origin-Starts und eine Handvoll SpaceX-äquivalenter Starts“. Er weigerte sich, „SpaceX-äquivalent“ zu definieren, und überließ es den Beobachtern, zu raten, ob das Vulcan, eine andere Rakete oder ein sehr entschlossenes Katapult bedeutet.

Da New Glenn wegen einer Untersuchung am Boden bleibt, ist der nächste AST-Start für Mitte Juni auf einer Falcon 9 mit BlueBirds 8, 9 und 10 geplant. Wisniewski äußerte Optimismus, dass New Glenn bald zurückkehren würde, und merkte an, dass „eine Oberstufenanomalie wie diese zu Beginn von Programmen nicht ungewöhnlich ist“ – was eine diplomatische Art ist, „Anfängerfehler“ zu sagen. Blue Origin hat keine Updates zu seinen Rückkehr-zum-Flug-Plänen gegeben.

Vulcan ist derweil ebenfalls am Boden, nachdem eine Anomalie eines Feststoffboosters während einer Space-Force-Mission im Februar aufgetreten war. ULA sagt, es stapelt trotzdem die nächste Vulcan-Rakete, denn nichts sagt „startbereit“ wie gleichzeitiges Untersuchen eines Problems und Zusammenbauen der Hardware. Dieser nächste Flug ist für Amazon, das 38 Vulcan-Starts gebucht hat – ein Rückstand, der AST SpaceMobile möglicherweise hinter Jeff Bezos‘ Internetträumen warten lässt.