워싱턴 - AST SpaceMobile이 유나이티드 론치 얼라이언스(ULA)의 벌컨 로켓을 발사 옵션에 추가할지 모른다. 직접-디바이스 위성 군집을 구축하는 입장에서는, 지상에서 쏘아 올릴 방법이 많을수록 좋으니까.

5월 11일 실적 발표에서 CEO 아벨 아벨란은 위성을 쌓는 것을 참치 캔 포장에 비유했다. 해산물 애호가들을 영원히 괴롭힐 은유다. 그는 팔콘 9에는 세 개(통조림처럼 쌓아서), 블루 오리진의 뉴 글렌에는 최대 여덟 개, 벌컨에는 최대 다섯 개의 위성을 실을 수 있다고 설명했다. 참치 캔에 유통기한이 있는지는 아직 알려지지 않았다.

블루 오리진 및 스페이스X와 계약을 맺었음에도, AST SpaceMobile은 ULA와의 거래를 발표하지 않았다. 추궁당하자 최고 전략 책임자 스콧 위스니에프스키는 “우리의 전략은 항상 많은 발사체 공급자를 확보하는 것이었으며, ULA도 그 범주에 포함시킨다”며 애매모호하게 답했다. 그는 또한 회사가 “다른 대형 발사체 공급자”를 개발 중이며 “적절한 때” 업데이트할 것이라고 덧붙였다. 이는 기업어로 “계속 지켜봐 주시되, 숨 참지는 마세요”라는 뜻이다.

AST SpaceMobile은 4월 19일 뉴 글렌 발사에서 블루버드 7호 위성을 잃었음에도, 연말까지 45기의 위성을 궤도에 올리겠다는 목표를 고수하고 있다. 상단부 연소 실패로 우주선이 전기 추진으로는 복구할 수 없는 낮은 궤도에 좌초된 사고였다. 위스니에프스키는 회사가 목표를 달성하기 위해 “계약된 발사 용량”을 보유하고 있으며, “블루 오리진 발사 몇 회와 스페이스X 상당 발사 몇 회”에 의존할 것이라고 말했다. 그는 “스페이스X 상당”이 무엇을 의미하는지 정의하지 않아, 관찰자들은 그것이 벌컨인지, 다른 로켓인지, 아니면 매우 단호한 투석기인지 추측하게 했다.

뉴 글렌이 조사로 인해 발사 중단된 가운데, 다음 AST 발사는 6월 중순 팔콘 9에 실려 블루버드 8, 9, 10호를 싣고 예정되어 있다. 위스니에프스키는 뉴 글렌이 곧 복귀할 것이라는 낙관론을 표하며 “이런 상단부 이상은 프로그램 초기에 드문 일이 아니다”라고 말했다. 이는 “초보자의 실수”를 정중하게 표현한 것이다. 블루 오리진은 복귀 비행 계획에 대한 업데이트를 제공하지 않았다.

한편 벌컨도 2월 스페이스 포스 임무 중 고체 로켓 부스터 이상으로 발사 중단 상태다. ULA는 어쨌든 다음 벌컨 로켓을 조립 중이라고 밝혔다. 문제를 조사하면서 동시에 하드웨어를 조립하는 것이 “발사 준비 완료”를 의미하는 것처럼. 다음 비행은 아마존을 위한 것으로, 아마존은 벌컨 발사 38회를 예약했다. 이 백로그는 AST SpaceMobile이 제프 베이조스의 인터넷 꿈 뒤에서 줄을 서야 할 수도 있음을 의미한다.