WASHINGTON — A AST SpaceMobile pode adicionar o foguete Vulcan da United Launch Alliance ao seu cardápio de lançamentos, porque quando você está construindo uma constelação de satélites direto-para-dispositivo, nunca há maneiras demais de tirá-los do chão.
Em uma teleconferência de resultados em 11 de maio, o CEO Abel Avellan comparou empilhar satélites a enlatar atum — uma metáfora que assombrará os amantes de frutos do mar para sempre. Ele explicou que a empresa pode colocar três satélites em um Falcon 9 (empilhados como peixe enlatado), até oito no New Glenn da Blue Origin, ou até cinco no Vulcan. Ainda não se sabe se as latas de atum vêm com data de validade.
Apesar de ter contratos com a Blue Origin e a SpaceX, a AST SpaceMobile não anunciou um acordo com a ULA. Quando pressionado, o Diretor de Estratégia Scott Wisniewski se fez de desentendido, afirmando: “Nossa estratégia sempre foi ter muitos fornecedores de lançamento, e eu colocaria a ULA nessa categoria.” Ele também observou que a empresa está desenvolvendo “outros fornecedores de lançamento pesado” e terá atualizações “conforme apropriado” — o que, em linguagem corporativa, significa “fique ligado, mas não prenda a respiração.”
A AST SpaceMobile ainda pretende ter 45 satélites em órbita até o final do ano, apesar de ter perdido seu satélite BlueBird 7 em um lançamento do New Glenn em 19 de abril — um contratempo envolvendo uma queima defeituosa do estágio superior que deixou a nave espacial presa em uma órbita baixa que sua propulsão elétrica não conseguia corrigir. Wisniewski disse que a empresa tem “capacidade de lançamento contratada” para atingir a meta, contando com “um punhado de lançamentos da Blue Origin e um punhado de lançamentos equivalentes aos da SpaceX.” Ele se recusou a definir “equivalente à SpaceX”, deixando os observadores a adivinhar se isso significa Vulcan, um foguete diferente ou um trabuco muito determinado.
Com o New Glenn parado para investigação, o próximo lançamento da AST está marcado para meados de junho em um Falcon 9 transportando os BlueBirds 8, 9 e 10. Wisniewski expressou otimismo de que o New Glenn retornaria em breve, observando que “uma anomalia no estágio superior como essa não é incomum no início dos programas” — o que é uma maneira diplomática de dizer “erro de novato.” A Blue Origin não forneceu atualizações sobre seus planos de retorno ao voo.
O Vulcan, enquanto isso, também está parado após uma anomalia no booster de foguete sólido durante uma missão da Força Espacial em fevereiro. A ULA diz que está empilhando o próximo foguete Vulcan de qualquer maneira, porque nada diz “pronto para o lançamento” como investigar um problema e montar o hardware simultaneamente. Esse próximo voo é para a Amazon, que tem 38 lançamentos Vulcan reservados — um acúmulo que pode deixar a AST SpaceMobile esperando na fila atrás dos sonhos de internet de Jeff Bezos.