WASHINGTON – AST SpaceMobile overweegt om United Launch Alliance's Vulcan-raket aan zijn lanceermenu toe te voegen, want als je een constellatie van direct-naar-apparaat-satellieten bouwt, kun je nooit genoeg manieren hebben om ze de lucht in te krijgen.

In een winstoproep op 11 mei vergeleek CEO Abel Avellan het stapelen van satellieten met het inpakken van tonijnblikjes – een metafoor die zeevruchtenliefhebbers voor altijd zal achtervolgen. Hij legde uit dat het bedrijf drie satellieten op een Falcon 9 kan stapelen (gestapeld als ingeblikte vis), tot acht op Blue Origin's New Glenn, of tot vijf op Vulcan. Nog geen woord over of de tonijnblikjes een houdbaarheidsdatum hebben.

Ondanks contracten met zowel Blue Origin als SpaceX, heeft AST SpaceMobile nog geen deal met ULA aangekondigd. Toen erop werd aangedrongen, speelde Chief Strategy Officer Scott Wisniewski het spelletje mee en verklaarde: “Onze strategie is altijd geweest om meerdere lanceeraanbieders te hebben, en ik zou ULA in die categorie plaatsen.” Hij merkte ook op dat het bedrijf “andere zware lanceeraanbieders” ontwikkelt en updates zal geven “wanneer gepast” – wat bedrijfsjargon is voor “blijf kijken, maar houd je adem niet in.”

AST SpaceMobile streeft er nog steeds naar om tegen het einde van het jaar 45 satellieten in een baan om de aarde te hebben, ondanks het verlies van zijn BlueBird 7-satelliet tijdens een New Glenn-lancering op 19 april – een incident met een mislukte bovenste trap-ontsteking die het ruimtevaartuig in een lage baan achterliet die zijn elektrische aandrijving niet kon repareren. Wisniewski zei dat het bedrijf “gecontracteerde lanceercapaciteit” heeft om het doel te halen, vertrouwend op “een handvol Blue Origin-lanceringen en een handvol SpaceX-equivalente lanceringen.” Hij weigerde “SpaceX-equivalent” te definiëren, waardoor waarnemers moeten raden of dat Vulcan betekent, een andere raket, of een zeer vastberaden trebuchet.

Nu New Glenn aan de grond staat in afwachting van een onderzoek, staat de volgende AST-lancering gepland voor half juni op een Falcon 9 met BlueBirds 8, 9 en 10. Wisniewski toonde zich optimistisch dat New Glenn snel terug zou keren en merkte op dat “een anomalie in de bovenste trap zoals deze niet ongebruikelijk is in vroege programma's” – wat een diplomatieke manier is om “beginnersfout” te zeggen. Blue Origin heeft geen updates gegeven over zijn terugkeer-naar-vlucht-plannen.

Vulcan staat ondertussen ook aan de grond na een anomalie met een vaste raketbooster tijdens een Space Force-missie in februari. ULA zegt dat het de volgende Vulcan-raket toch aan het stapelen is, want niets zegt “klaar voor lancering” zoals het gelijktijdig onderzoeken van een probleem en het assembleren van de hardware. Die volgende vlucht is voor Amazon, dat 38 Vulcan-lanceringen heeft geboekt – een achterstand die AST SpaceMobile mogelijk in de rij laat wachten achter Jeff Bezos' internetdromen.