WASHINGTON — AST SpaceMobile podría añadir el cohete Vulcan de United Launch Alliance a su menú de lanzamientos, porque cuando estás construyendo una constelación de satélites de conexión directa al dispositivo, nunca tienes demasiadas formas de ponerlos en órbita.
En una conferencia de resultados del 11 de mayo, el CEO Abel Avellan comparó apilar satélites con envasar latas de atún — una metáfora que perseguirá a los amantes del marisco para siempre. Explicó que la empresa puede colocar tres satélites en un Falcon 9 (apilados como pescado enlatado), hasta ocho en el New Glenn de Blue Origin, o hasta cinco en el Vulcan. Aún no se sabe si las latas de atún tienen fecha de caducidad.
A pesar de tener contratos tanto con Blue Origin como con SpaceX, AST SpaceMobile no ha anunciado un acuerdo con ULA. Cuando se le presionó, el director de estrategia Scott Wisniewski se mostró evasivo, afirmando: “Nuestra estrategia siempre ha sido tener muchos proveedores de lanzamiento, y yo incluiría a ULA en esa categoría”. También señaló que la empresa está desarrollando “otros proveedores de lanzamiento pesado” y que tendrá actualizaciones “según corresponda” — lo que en lenguaje corporativo significa “estén atentos, pero no contengan la respiración”.
AST SpaceMobile aún aspira a tener 45 satélites en órbita para fin de año, a pesar de haber perdido su satélite BlueBird 7 en un lanzamiento de New Glenn el 19 de abril — un percance que involucró una combustión defectuosa de la etapa superior que dejó la nave espacial varada en una órbita baja que su propulsión eléctrica no pudo corregir. Wisniewski dijo que la empresa tiene “capacidad de lanzamiento contratada” para alcanzar el objetivo, basándose en “un puñado de lanzamientos de Blue Origin y un puñado de lanzamientos equivalentes a SpaceX”. Se negó a definir “equivalente a SpaceX”, dejando a los observadores adivinar si eso significa Vulcan, un cohete diferente o un trabuco muy decidido.
Con New Glenn en tierra a la espera de una investigación, el próximo lanzamiento de AST está previsto para mediados de junio en un Falcon 9 que transportará los BlueBirds 8, 9 y 10. Wisniewski expresó optimismo de que New Glenn regrese pronto, señalando que “una anomalía en la etapa superior como esta no es infrecuente al principio de los programas” — que es una forma diplomática de decir “error de novato”. Blue Origin no ha proporcionado actualizaciones sobre sus planes de regreso al vuelo.
Mientras tanto, el Vulcan también está en tierra después de una anomalía en un propulsor sólido durante una misión de la Fuerza Espacial en febrero. ULA dice que está apilando el próximo cohete Vulcan de todos modos, porque nada dice “listo para el lanzamiento” como investigar un problema y ensamblar el hardware al mismo tiempo. Ese próximo vuelo es para Amazon, que tiene 38 lanzamientos Vulcan reservados — un retraso que puede dejar a AST SpaceMobile esperando en la fila detrás de los sueños de internet de Jeff Bezos.