WASHINGTON - AST SpaceMobile pourrait ajouter la fusée Vulcan d'United Launch Alliance à son menu de lancements, car quand on construit une constellation de satellites directs vers les appareils, on n'a jamais assez de moyens pour les mettre en orbite.

Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats du 11 mai, le PDG Abel Avellan a comparé l'empilement des satellites à celui des boîtes de thon - une métaphore qui hantera à jamais les amateurs de fruits de mer. Il a expliqué que l'entreprise peut placer trois satellites sur un Falcon 9 (empilés comme du poisson en conserve), jusqu'à huit sur le New Glenn de Blue Origin, ou jusqu'à cinq sur Vulcan. Aucun mot encore sur la date de péremption des boîtes de thon.

Bien qu'elle ait des contrats avec Blue Origin et SpaceX, AST SpaceMobile n'a pas annoncé d'accord avec ULA. Pressé, le directeur stratégique Scott Wisniewski a joué la carte de la discrétion, déclarant : « Notre stratégie a toujours été d'avoir de nombreux fournisseurs de lancement, et je placerais ULA dans cette catégorie. » Il a également noté que l'entreprise développe « d'autres fournisseurs de lancement lourds » et fournira des mises à jour « le moment venu » - ce qui, en langage corporate, signifie « restez à l'écoute, mais ne retenez pas votre souffle. »

AST SpaceMobile vise toujours à avoir 45 satellites en orbite d'ici la fin de l'année, malgré la perte de son satellite BlueBird 7 lors d'un lancement New Glenn le 19 avril - un incident impliquant un mauvais allumage de l'étage supérieur qui a laissé le vaisseau spatial bloqué sur une orbite basse que sa propulsion électrique ne pouvait pas corriger. Wisniewski a déclaré que l'entreprise a une « capacité de lancement sous contrat » pour atteindre l'objectif, s'appuyant sur « une poignée de lancements Blue Origin et une poignée de lancements équivalents à SpaceX. » Il a refusé de définir « équivalent à SpaceX », laissant les observateurs deviner s'il s'agit de Vulcan, d'une autre fusée, ou d'un trébuchet très déterminé.

Avec New Glenn cloué au sol en attendant une enquête, le prochain lancement d'AST est prévu pour mi-juin sur un Falcon 9 transportant les BlueBirds 8, 9 et 10. Wisniewski s'est dit optimiste quant au retour rapide de New Glenn, notant qu'« une anomalie de l'étage supérieur comme celle-ci n'est pas rare en début de programme » - ce qui est une façon diplomatique de dire « erreur de débutant. » Blue Origin n'a pas fourni de mises à jour sur ses plans de retour en vol.

Vulcan, quant à lui, est également cloué au sol après une anomalie d'un propulseur à poudre lors d'une mission de la Space Force en février. ULA dit qu'elle empile quand même la prochaine fusée Vulcan, car rien ne dit « prêt pour le lancement » comme enquêter simultanément sur un problème et assembler le matériel. Ce prochain vol est pour Amazon, qui a réservé 38 lancements Vulcan - un arriéré qui pourrait laisser AST SpaceMobile faire la queue derrière les rêves internet de Jeff Bezos.