واشنطن - قد تضيف AST SpaceMobile صاروخ فولكان التابع لتحالف الإطلاق المتحد (ULA) إلى قائمة إطلاقها، لأنه عندما تبني كوكبة من الأقمار الصناعية المباشرة إلى الجهاز، لا يمكنك أبدًا الحصول على عدد كبير جدًا من الطرق لإخراجها من الأرض.
في مكالمة أرباح 11 مايو، شبه الرئيس التنفيذي آبل أفيلان تكديس الأقمار الصناعية بتعبئة علب التونة - وهي استعارة ستطارد عشاق المأكولات البحرية إلى الأبد. وأوضح أن الشركة يمكنها وضع ثلاثة أقمار صناعية على Falcon 9 (مكدسة مثل الأسماك المعلبة)، وما يصل إلى ثمانية على New Glenn من Blue Origin، أو ما يصل إلى خمسة على Vulcan. لا توجد كلمة حتى الآن حول ما إذا كانت علب التونة تأتي مع تواريخ انتهاء الصلاحية.
على الرغم من وجود عقود مع كل من Blue Origin وSpaceX، لم تعلن AST SpaceMobile عن صفقة مع ULA. عندما ضُغط عليه، لعب كبير مسؤولي الإستراتيجية سكوت ويسنيفسكي دور الغامض، قائلاً: "لطالما كانت استراتيجيتنا هي الحصول على العديد من مزودي الإطلاق، وسأضع ULA في هذه الفئة." وأشار أيضًا إلى أن الشركة تعمل على تطوير "مزودي إطلاق ثقيل آخرين" وستقدم تحديثات "حسب الاقتضاء" - وهي لغة الشركات التي تعني "ترقبوا، لكن لا تحبسوا أنفاسكم."
لا تزال AST SpaceMobile تهدف إلى وضع 45 قمرًا صناعيًا في المدار بحلول نهاية العام، على الرغم من فقدان قمرها الصناعي BlueBird 7 في إطلاق New Glenn في 19 أبريل - وهو حادث تضمن احتراقًا معطلاً في المرحلة العليا مما ترك المركبة الفضائية عالقة في مدار منخفض لم تستطع دفعها الكهربائي إصلاحه. قال ويسنيفسكي إن الشركة لديها "قدرة إطلاق متعاقد عليها" لتحقيق الهدف، بالاعتماد على "حفنة من عمليات إطلاق Blue Origin وحفنة من عمليات إطلاق مكافئة لـ SpaceX." رفض تعريف "مكافئ SpaceX"، تاركًا المراقبين لتخمين ما إذا كان ذلك يعني Vulcan، أو صاروخًا مختلفًا، أو منجنيقًا مصممًا جدًا.
مع توقف New Glenn عن العمل بانتظار التحقيق، فإن الإطلاق التالي لـ AST مقرر في منتصف يونيو على Falcon 9 يحمل BlueBirds 8 و9 و10. أعرب ويسنيفسكي عن تفاؤله بعودة New Glenn قريبًا، مشيرًا إلى أن "شذوذ المرحلة العليا مثل هذا ليس نادرًا في بداية البرامج" - وهي طريقة دبلوماسية لقول "خطأ مبتدئ." لم تقدم Blue Origin تحديثات حول خطط العودة إلى الطيران.
في هذه الأثناء، تم إيقاف Vulcan أيضًا بعد شذوذ في معزز الصاروخ الصلب خلال مهمة لقوة الفضاء في فبراير. تقول ULA إنها تقوم بتجميع صاروخ Vulcan التالي على أي حال، لأنه لا شيء يقول "جاهز للإطلاق" مثل التحقيق في مشكلة وتجميع الأجهزة في نفس الوقت. تلك الرحلة التالية مخصصة لـ Amazon، التي لديها 38 عملية إطلاق Vulcan محجوزة - وهو تراكم قد يترك AST SpaceMobile تنتظر في الطابور خلف أحلام الإنترنت لجيف بيزوس.