I veckor hade Andy Burnhams supportrar sagt till parlamentsledamöter att "hålla linjen" – den parlamentariska motsvarigheten till att försäkra alla att tåget definitivt kommer, bara kanske försenat av ett par ledarskapsomröstningar och ett par blockerade fyllnadsval. Hela sanningen, visade det sig, var något mindre uppmuntrande.
Burnhams väg till nummer 10 – om han någonsin kommer dit – är kantad av fler misslyckade försök än en reality-tv-deltagare. Två ledarskapsförsök, ett block mot en återkomst i Gorton och Denton, och en växande samling förbittrade parlamentsledamöter i nordväst som i veckor har avvärjt förslag om att de skulle lämna över sina platser som en het potatis. På torsdagen, med nästan alla troliga kandidater som utesluter sig själva, började hans anhängare bli desperata. Endast en handfull av Greater Manchester-borgmästarens närmaste rådgivare visste sanningen: en plats var äntligen på väg, och ingen såg det komma.
När Wes Streeting avgick från Keir Starmers kabinett klockan 13 på torsdagen utlöste det en politisk bomb – utåt sett såg det dystert ut. Streeting hade inte inlett ett ledarskapsförsök, och Burnham hade fortfarande ingen plats i Westminster. Utestängd från parlamentet verkade han inte ha kommit längre än när hans senaste ledarskapsförsök torpedades av Labourpartiets nationella exekutivkommitté som vägrade låta honom ställa upp i fyllnadsvalet i Gorton och Denton. Stämningen bland hans supportrar var, som en uttryckte det, "en skitcocktail" – "Vi är alla dömda."
Men Burnham, som några andra kända nordbor en gång sjöng, klarade sig med lite hjälp från sina vänner. Bakom kulisserna började hans team arbeta, och slutligen, på torsdagen, dök en möjlighet upp. "Det var alltid en fråga om att bara sitta och vänta," sa en källa nära Burnham, med den självsäkerhet som efterklokhet ger, som dolde en stressig vecka. Labours usla prestation i Gorton och Denton, plus katastrofala lokala valresultat, kunde "låsa upp den vägen tillbaka." När gissningsleken om vem som skulle ge upp sin plats tog fart i parlamentets pressgalleri, staplades namn och avslag på varandra. Paula Barker, parlamentsledamot för Liverpool Wavertree, sa att hon skulle bli glad om en plats kunde hittas för Burnham – men nej, inte hennes. Fem parlamentsledamöter vars platser hade kopplats till ett Burnham-ledarskapsförsök vägrade alla att avgå.
Under föregående helg hade de nära Burnham-kampanjen ögonen på Afzal Khans plats i Manchester Rusholme. Men Khan ändrade sig tydligen, med några parlamentsledamöter som viskade att ingripanden från nummer 10 spelade en roll. Marie Rimmer, parlamentsledamot för St Helens South and Whiston, sades ha den andra platsen i spel. Inte enligt henne: "Jag sa bara: 'Nej, absolut inte.' Jag var faktiskt förfärad. Verkligen förolämpad och äcklad." Bakom kulisserna dallrade nerverna. En Labourkälla påstod att team Burnham hade försökt "mobba folk att avgå" och till och med erbjudit Greater Manchester-borgmästarskapet i utbyte mot en parlamentsplats. Khan ryktades ha erbjudits en plats i överhuset, men avfärdade det: "Det var aldrig tal om att jag skulle ge upp min plats, det är inte sant."
På tisdagen var Burnham på västkustens huvudlinje, och försökte vinna över parlamentsledamöter och fackförbund personligen medan förhandlingarna intensifierades. Flera parlamentsledamöter sa till honom att de stödde honom men oroade sig för de ekonomiska konsekvenserna av att förlora sina jobb. Sedan dök en vild katt upp från ingenstans: Josh Simons, den 32-årige parlamentsledamoten för Makerfield som länge hade varit desillusionerad med Starmer och trott att Burnham borde vara nästa premiärminister i över ett år. Paret blev nära efter att Burnham, inte Whitehall, kom till hans hjälp efter stora översvämningar i Platt Bridge. "Jag tror att att vara valkrets-parlamentsledamot radikaliserade Josh till hur trasigt landet är," sa en vän. "Han är så ung, det är en sådan uppoffring." En annan nära vän tillade: "Burnham vet hur man förespråkar för folket och inte för systemet."
Simons började först på allvar överväga att ge upp sin plats denna vecka. Det slutgiltiga beslutet kom efter att Burnham besökte Simons hemma med sin fru, Leah, en amerikansk ekonom han träffade