Wekenlang hadden Andy Burnhams aanhangers tegen parlementsleden gezegd dat ze de linie moesten houden - het parlementaire equivalent van iedereen geruststellen dat de trein er echt aan komt, alleen misschien vertraagd door een paar leiderschapsverkiezingen en een paar geblokkeerde tussentijdse verkiezingen. De volledige waarheid bleek, zoals het er nu uitziet, iets minder bemoedigend.\n\nBurnhams pad naar nummer 10 - als hij er ooit komt - ligt bezaaid met meer mislukte pogingen dan een reality-tv-kandidaat. Twee leiderschapsbiedingen, een blokkade op een terugkeer in Gorton en Denton, en een groeiende verzameling beledigde parlementsleden in het noordwesten die wekenlang suggesties hebben afgeweerd dat ze hun zetels als een hete aardappel zouden moeten overdragen. Tegen donderdag, toen bijna alle mogelijke kandidaten zichzelf uitsloten, werden zijn aanhangers wanhopig. Slechts een handjevol van de naaste adviseurs van de burgemeester van Greater Manchester wist de waarheid: er kwam eindelijk een zetel, en niemand zag het aankomen.\n\nToen Wes Streeting om 13.00 uur op donderdag aftrad uit Keir Starmers kabinet, ontplofte er een politieke bom - aan de buitenkant zag het er somber uit. Streeting had geen leiderschapsbod gelanceerd, en Burnham had nog steeds geen zetel in Westminster. Buitengesloten van het parlement leek hij niet verder dan toen zijn laatste leiderschapspoging werd getorpedeerd door het nationale uitvoerend comité van Labour dat hem weigerde mee te doen aan de tussentijdse verkiezing in Gorton en Denton. De stemming onder zijn aanhangers was, zoals iemand het verwoordde, 'een rotcocktail' - 'We zijn er allemaal geweest.'\n\nMaar Burnham, zoals sommige andere beroemde noorderlingen ooit zongen, redde het met een beetje hulp van zijn vrienden. Achter de schermen ging zijn team aan de slag, en eindelijk, op donderdag, verscheen er een kans. 'Het was altijd een kwestie van gewoon wachten en afwachten,' zei een bron dicht bij Burnham, met het vertrouwen van achteraf dat een angstige week maskeerde. Labours desastreuze prestatie in Gorton en Denton, plus rampzalige lokale verkiezingsresultaten, zouden 'die route terug kunnen vrijmaken.' Terwijl het raadspel over wie zijn zetel zou opgeven de parlementaire persgalerij in zijn greep kreeg, stapelden namen en weigeringen zich op. Paula Barker, parlementslid voor Liverpool Wavertree, zei dat ze blij zou zijn als er een zetel voor Burnham gevonden kon worden - maar nee, niet de hare. Vijf parlementsleden wiens zetels in verband waren gebracht met een leiderschapsbod van Burnham weigerden allemaal af te treden.\n\nIn het voorgaande weekend hadden degenen die dicht bij de campagne van Burnham stonden hun ogen gericht op de zetel van Manchester Rusholme van Afzal Khan. Maar Khan veranderde blijkbaar van gedachten, waarbij sommige parlementsleden fluisterden dat interventies van nummer 10 een rol speelden. Marie Rimmer, parlementslid voor St Helens South en Whiston, zou de andere zetel in het spel hebben. Volgens haar niet: 'Ik zei gewoon: "Nee, absoluut niet." Ik was eigenlijk geschokt. Echt beledigd en walgend.' Achter de schermen trilden de zenuwen. Een Labour-bron beweerde dat team Burnham had geprobeerd 'mensen te pesten om af te treden' en zelfs het burgemeesterschap van Greater Manchester had aangeboden in ruil voor een parlementszetel. Khan zou naar verluidt een zetel in het Hogerhuis zijn aangeboden, maar wees dat af: 'Er was nooit sprake van dat ik mijn zetel zou opgeven, dat is niet waar.'\n\nTegen dinsdag was Burnham op de westkust-hoofdlijn, terwijl hij probeerde parlementsleden en vakbonden persoonlijk voor zich te winnen terwijl de onderhandelingen intensiveerden. Verschillende parlementsleden vertelden hem dat ze hem steunden, maar zich zorgen maakten over de financiële gevolgen van het verliezen van hun baan. Toen verscheen er uit het niets een wildcard: Josh Simons, het 32-jarige parlementslid voor Makerfield, dat al lang gedesillusioneerd was met Starmer en al meer dan een jaar vond dat Burnham de volgende premier zou moeten zijn. Het paar raakte hecht nadat Burnham, niet Whitehall, hem te hulp was geschoten na zware overstromingen in Platt Bridge. 'Ik denk dat het zijn van een kiesdistrict-parlementslid Josh radicaliseerde over hoe gebroken het land is,' zei een vriend. 'Hij is zo jong, het is zo'n opoffering.' Een andere goede vriend voegde eraan toe: 'Burnham weet hoe hij moet pleiten voor de mensen en niet voor het systeem.'\n\nSimons begon pas deze week serieus te overwegen zijn zetel op te geven. De uiteindelijke beslissing kwam nadat Burnham Simons thuis bezocht met zijn vrouw, Leah, een Amerikaanse econoom die hij ontmoette.