In een ontwikkeling die wetenschappers zowel verheugd als lichtelijk verbijsterd achterlaat, worden routinematige vaccins - de prikken waar je waarschijnlijk over mopperde - nu in verband gebracht met een lager risico op dementie. We hebben het over seizoensgriep, RSV, tetanus, difterie, kinkhoest (de Tdap-combinatie), pneumokokkeninfecties, hepatitis A en B, tyfus, en vooral gordelroos. Het bewijs stapelt zich sneller op dan een stapel achterstallige medische rekeningen, maar de grote vraag blijft: hoe beschermen deze prikken, ontworpen om specifieke ziekteverwekkers te bestrijden, ook onze hersenen tegen het verworden tot pap?

Betreed het concept van 'getrainde immuniteit', een term die in 2011 werd bedacht en decennia aan immunologische dogma's op zijn kop zette. Jarenlang werd het aangeboren immuunsysteem - de eerste verdedigingslinie van het lichaam, bestaande uit huid, maagzuur en cellen die indringers willekeurig opeten - beschouwd als hardnekkig ongetraind. Maar onderzoek, te beginnen met het eigenzinnige Bacillus Calmette-Guérin (BCG)-vaccin (oorspronkelijk tegen tuberculose, nu ook gebruikt voor blaaskanker, want waarom niet), toonde aan dat aangeboren immuuncellen daadwerkelijk door vaccins kunnen worden geprimed om sneller en sterker te reageren op toekomstige bedreigingen. Dit gebeurt via epigenetische veranderingen - chemische aanpassingen die je DNA niet veranderen maar genetische schakelaars omzetten, waardoor immuuncellen ontstekingsreactiever worden wanneer ze bekende kiemen signalen zien.

Spoel door naar 2023, en een studie wees uit dat BCG geassocieerd wordt met een significant lager risico op dementie. Vervolgens legden onderzoekers onder leiding van Justin Devine in België en Zuid-Afrika in maart de verbanden: misschien is getrainde immuniteit door vaccins wat dementie op afstand houdt. De oude theorie was dat vaccins infecties voorkomen die hersenontsteking veroorzaken, wat kan leiden tot cognitieve achteruitgang. Dat werkt netjes voor gordelroos, waar het virus in zenuwcellen schuilt en kan reactiveren, wat ontsteking veroorzaakt. Maar voor de griepprik? Niet zo voor de hand liggend. Toch vond een grote retrospectieve studie vorige maand dat hoge-dosis griepprikken zelfs nog beschermender zijn tegen dementie dan standaarddoses - een dosisafhankelijke respons die schreeuwt: 'er is meer aan de hand'.

Devine en collega's publiceerden hun hypothese in Frontiers in Immunology, waarin ze suggereren dat vaccins aangeboren immuuncellen zouden kunnen herprogrammeren om neuro-inflammatie in toom te houden. 'Ongecontroleerde of overmatige niveaus van neuro-inflammatie... kunnen worden tegengegaan door epigenetische herprogrammering', schrijven ze, en stellen in wezen dat vaccins als een bootcamp zijn voor de immuunportiers van je hersenen. Het is nog slechts een hypothese, en er is meer onderzoek nodig, maar de inzet is hoog. Zoals de onderzoekers het stellen, zou het uitvinden hiervan 'nieuwe wegen kunnen openen om gezond ouder worden door vaccinatie te bevorderen' en misschien, heel misschien, de wereldwijde dementielast verlichten. Dus, rol je mouw op - je hersenen zullen je misschien bedanken.