In einer Entwicklung, die Wissenschaftler gleichermaßen erfreut und leicht verwirrt zurücklässt, werden Routineimpfungen – die, über die Sie wahrscheinlich genörgelt haben – nun mit einem geringeren Demenzrisiko in Verbindung gebracht. Wir sprechen von saisonaler Grippe, RSV, Tetanus, Diphtherie, Keuchhusten (der Tdap-Kombi), Pneumokokken, Hepatitis A und B, Typhus und vor allem Gürtelrose. Die Beweise häufen sich schneller als ein Stapel überfälliger Arztrechnungen, aber die große Frage bleibt: Wie schützen diese Spritzen, die gegen bestimmte Keime entwickelt wurden, auch unsere Gehirne davor, zu Matsch zu werden?

Hier kommt das Konzept der „trainierten Immunität“ ins Spiel, ein Begriff, der 2011 geprägt wurde und jahrzehntelange immunologische Dogmen auf den Kopf stellte. Jahrelang galt das angeborene Immunsystem – die erste Verteidigungslinie des Körpers, bestehend aus Haut, Magensäure und Zellen, die Eindringlinge wahllos fressen – als hartnäckig untrainierbar. Doch die Forschung, beginnend mit dem skurrilen Bacillus-Calmette-Guérin (BCG)-Impfstoff (ursprünglich gegen Tuberkulose, jetzt auch gegen Blasenkrebs, weil nicht?), zeigte, dass angeborene Immunzellen tatsächlich durch Impfstoffe darauf vorbereitet werden können, schneller und stärker auf zukünftige Bedrohungen zu reagieren. Dies geschieht durch epigenetische Veränderungen – chemische Anpassungen, die Ihre DNA nicht verändern, sondern genetische Schalter umlegen und Immunzellen entzündlicher machen, wenn sie vertraute Keimsignale sehen.

Spulen wir vor ins Jahr 2023: Eine Studie fand heraus, dass BCG mit einem signifikant geringeren Demenzrisiko verbunden ist. Dann, im März, zogen Forscher unter der Leitung von Justin Devine in Belgien und Südafrika eine Verbindung: Vielleicht ist die trainierte Immunität durch Impfstoffe das, was Demenz in Schach hält. Die alte Theorie besagte, dass Impfstoffe Infektionen verhindern, die Gehirnentzündungen verursachen, was zu kognitivem Abbau führen kann. Das funktioniert gut bei Gürtelrose, wo das Virus in Nervenzellen lauert und reaktiviert werden kann, was Entzündungen verursacht. Aber bei der Grippeimpfung? Nicht so offensichtlich. Doch eine große retrospektive Studie letzten Monat ergab, dass hochdosierte Grippeimpfungen sogar noch besser vor Demenz schützen als Standarddosen – eine dosisabhängige Reaktion, die schreit: „Da ist noch mehr im Gange.“

Devine und Kollegen veröffentlichten ihre Hypothese in Frontiers in Immunology und schlugen vor, dass Impfstoffe angeborene Immunzellen umprogrammieren könnten, um Neuroinflammation in Schach zu halten. „Unkontrollierte oder übermäßige Neuroinflammation … kann durch epigenetische Umprogrammierung entgegengewirkt werden“, schreiben sie und argumentieren im Wesentlichen, dass Impfstoffe wie ein Bootcamp für die Immun-Türsteher Ihres Gehirns sind. Es ist immer noch nur eine Hypothese, und weitere Forschung ist nötig, aber die Einsätze sind hoch. Wie die Forscher es ausdrückten: Dies herauszufinden könnte „neue Wege eröffnen, um gesundes Altern durch Impfung zu fördern“ und vielleicht, nur vielleicht, die globale Demenzlast verringern. Also krempeln Sie den Ärmel hoch – Ihr Gehirn könnte es Ihnen danken.