과학자들을 기쁘고 약간 어리둥절하게 만든 연구 결과가 나왔다. 당신이 아마 투덜거리며 맞았을 일상적인 백신들이 치매 위험을 낮추는 것과 연관되어 있다는 것이다. 계절성 독감, RSV, 파상풍, 디프테리아, 백일해(Tdap 복합 백신), 폐렴구균 감염, A형 및 B형 간염, 장티푸스, 특히 대상포진 백신이 그 대상이다. 증거는 밀린 의료비 청구서보다 빠르게 쌓이고 있지만, 큰 의문은 여전히 남아 있다: 특정 세균을 퇴치하기 위해 설계된 이 주사들이 어떻게 우리의 뇌가 흐물거리는 것을 막고 있는 걸까?\n\n여기서 2011년에 만들어진 '훈련된 면역(trained immunity)' 개념이 등장한다. 이 개념은 수십 년간의 면역학적 교리를 뒤집어엎었다. 오랫동안 선천 면역계(피부, 위산, 그리고 침입자를 무차별적으로 잡아먹는 세포 등으로 구성된 1차 방어선)는 훈련이 불가능하다고 여겨졌다. 그러나 원래 결핵 백신이었다가 지금은 방광암에도 사용되는(왜 안 되겠어?) 기묘한 BCG 백신으로 시작된 연구는 선천 면역 세포가 실제로 백신에 의해 프라이밍되어 미래의 위협에 더 빠르고 강하게 반응할 수 있음을 보여주었다. 이는 후성유전학적 변화, 즉 DNA를 바꾸지 않지만 유전자 스위치를 뒤집어 면역 세포가 익숙한 세균 신호를 보면 더 염증 반응을 일으키도록 만드는 화학적 조정을 통해 일어난다.\n\n2023년으로 넘어가면, BCG가 치매 위험을 유의미하게 낮추는 것과 관련이 있다는 연구가 나왔다. 그리고 3월, 벨기에와 남아프리카 공화국의 Justin Devine이 이끄는 연구자들은 점을 연결했다: 아마도 백신으로 인한 훈련된 면역이 치매를 막고 있는 것일지도 모른다. 기존 이론은 백신이 뇌 염증을 유발하는 감염을 예방하여 인지 저하를 막는다는 것이었다. 이는 바이러스가 신경 세포에 숨어 있다가 재활성화되어 염증을 일으키는 대상포진의 경우 깔끔하게 들어맞는다. 하지만 독감 백신은? 그렇게 명확하지 않다. 그럼에도 지난달 대규모 후향적 연구에서 고용량 독감 백신이 표준 용량보다 치매 예방 효과가 더 크다는 사실이 밝혀졌다. 이는 용량 의존적 반응으로, '무언가 더 있다'는 것을 암시한다.\n\nDevine과 동료들은 Frontiers in Immunology에 그들의 가설을 발표하며, 백신이 선천 면역 세포를 재프로그래밍하여 신경 염증을 억제할 수 있다고 제안했다. 그들은 "통제되지 않거나 과도한 수준의 신경 염증은 후성유전학적 재프로그래밍에 의해 상쇄될 수 있다"고 주장하며, 백신이 뇌의 면역 경비원을 위한 훈련소와 같다고 본질적으로 주장한다. 아직은 가설에 불과하며 더 많은 연구가 필요하지만, 그 중요성은 크다. 연구자들이 말했듯이, 이것을 알아내면 "백신 접종을 통해 건강한 노화를 촉진하는 새로운 길을 열 수" 있고, 아마도 전 세계적인 치매 부담을 줄일 수 있을지도 모른다. 그러니 소매를 걷어 올려라 – 당신의 뇌가 고마워할지도 모른다.