科学者たちを喜ばせつつも少し困惑させている展開として、あなたがおそらく受けるのを渋っていた定期予防接種が、認知症リスクの低下と関連していることが判明した。季節性インフルエンザ、RSウイルス、破傷風、ジフテリア、百日咳（Tdap混合ワクチン）、肺炎球菌感染症、A型・B型肝炎、腸チフス、そして特に帯状疱疹についての話だ。証拠は溜まった医療費の請求書よりも早く積み上がっているが、大きな疑問は残る：特定の病原体と戦うために設計されたこれらの注射が、どうして私たちの脳をドロドロになるのから守っているのか？

ここで「訓練された免疫」という概念が登場する。2011年に作られたこの用語は、何十年にもわたる免疫学のドグマを覆した。長年、自然免疫系（皮膚、胃酸、侵入者を無差別に食べる細胞など、体の第一線の防御）は頑固に訓練不可能と考えられていた。しかし、もともと結核用で現在は膀胱癌にも使われている（なぜって、いいじゃないか）風変わりなBCGワクチンから始まった研究により、自然免疫細胞が実際にはワクチンによって将来の脅威に対してより速く強く反応するように準備され得ることが示された。これはエピジェネティックな変化、つまりDNAを変えずに遺伝子スイッチを切り替え、免疫細胞が見慣れた病原体のシグナルを見たときにより炎症性になるようにする化学的な微調整を通じて起こる。

2023年になると、BCGが認知症リスクの有意な低下と関連しているという研究が発表された。そして3月には、ベルギーと南アフリカのJustin Devine率いる研究者たちが点と点を結びつけた：おそらくワクチンによる訓練された免疫が認知症を遠ざけているのだ。従来の理論は、ワクチンが脳の炎症を引き起こす感染症を防ぎ、それが認知機能低下につながるというものだった。これは帯状疱疹ではうまく当てはまる。ウイルスが神経細胞に潜み、再活性化して炎症を引き起こすからだ。しかしインフルエンザワクチンについては？そう単純ではない。それでも先月の大規模な後ろ向き研究では、高用量のインフルエンザワクチンが標準用量よりも認知症に対して保護的であることが判明した。これは用量依存的な反応であり、「何かもっと進行している」と叫んでいる。

DevineらはFrontiers in Immunologyに仮説を発表し、ワクチンが自然免疫細胞を再プログラムして神経炎症を抑制している可能性を示唆した。「制御不能または過剰なレベルの神経炎症は…エピジェネティックな再プログラミングによって打ち消され得る」と彼らは書き、基本的にワクチンは脳の免疫用心棒のためのブートキャンプのようなものだと主張している。まだ仮説に過ぎず、さらなる研究が必要だが、賭けるものは大きい。研究者たちが言うように、これを解明すれば「ワクチン接種を通じて健康な老化を促進する新たな道を開く」ことができ、もしかすると世界的な認知症の負担を軽減できるかもしれない。さあ、袖をまくり上げよう——あなたの脳が感謝するかもしれない。