Dans une évolution qui ravit et déroute légèrement les scientifiques, les vaccins de routine – ceux que vous avez probablement maudits en vous les faisant administrer – sont désormais associés à un risque réduit de démence. On parle de la grippe saisonnière, du VRS, du tétanos, de la diphtérie, de la coqueluche (le combo Tdap), des infections à pneumocoques, des hépatites A et B, de la typhoïde, et surtout du zona. Les preuves s'accumulent plus vite qu'une pile de factures médicales impayées, mais la grande question demeure : comment ces piqûres, conçues pour combattre des germes spécifiques, protègent-elles aussi notre cerveau de se transformer en bouillie ?

Entrez le concept d'« immunité entraînée », un terme inventé en 2011 qui a bouleversé des décennies de dogme immunologique. Pendant des années, le système immunitaire inné – la première ligne de défense du corps, impliquant la peau, l'acide gastrique et des cellules qui dévorent les envahisseurs sans discrimination – était considéré comme obstinément inentraînable. Mais des recherches, commençant avec le curieux vaccin Bacillus Calmette-Guérin (BCG) (initialement contre la tuberculose, maintenant aussi utilisé pour le cancer de la vessie, parce que pourquoi pas), ont montré que les cellules immunitaires innées peuvent en fait être amorcées par les vaccins pour répondre plus rapidement et plus fortement aux menaces futures. Cela se produit par des changements épigénétiques – des ajustements chimiques qui ne modifient pas votre ADN mais actionnent des interrupteurs génétiques, rendant les cellules immunitaires plus inflammatoires lorsqu'elles voient des signaux de germes familiers.

Avance rapide jusqu'en 2023, et une étude a révélé que le BCG est associé à un risque significativement plus faible de démence. Puis, en mars, des chercheurs dirigés par Justin Devine en Belgique et en Afrique du Sud ont fait le lien : peut-être que l'immunité entraînée par les vaccins est ce qui maintient la démence à distance. L'ancienne théorie était que les vaccins préviennent les infections qui provoquent une inflammation cérébrale, pouvant entraîner un déclin cognitif. Cela fonctionne bien pour le zona, où le virus se cache dans les cellules nerveuses et peut se réactiver, provoquant une inflammation. Mais pour le vaccin contre la grippe ? Pas si évident. Pourtant, une vaste étude rétrospective le mois dernier a révélé que les vaccins antigrippaux à haute dose sont encore plus protecteurs contre la démence que les doses standard – une réponse dose-dépendante qui crie « il se passe autre chose ».

Devine et ses collègues ont publié leur hypothèse dans Frontiers in Immunology, suggérant que les vaccins pourraient reprogrammer les cellules immunitaires innées pour maintenir la neuro-inflammation sous contrôle. « Des niveaux incontrôlés ou excessifs de neuro-inflammation… peuvent être contrecarrés par une reprogrammation épigénétique », écrivent-ils, arguant essentiellement que les vaccins sont comme un camp d'entraînement pour les videurs immunitaires de votre cerveau. Ce n'est encore qu'une hypothèse, et des recherches supplémentaires sont nécessaires, mais les enjeux sont élevés. Comme le disent les chercheurs, comprendre cela pourrait « ouvrir de nouvelles voies pour promouvoir un vieillissement en bonne santé grâce à la vaccination » et peut-être, juste peut-être, alléger le fardeau mondial de la démence. Alors, retroussez votre manche – votre cerveau pourrait vous remercier.