In una scoperta che ha lasciato gli scienziati sia entusiasti che leggermente perplessi, i vaccini di routine - quelli che probabilmente avete accolto con mugugni - sono ora collegati a un minor rischio di demenza. Parliamo di influenza stagionale, RSV, tetano, difterite, pertosse (il combo Tdap), infezioni da pneumococco, epatite A e B, tifo, e soprattutto fuoco di Sant'Antonio. Le prove si accumulano più velocemente di una pila di bollette mediche scadute, ma la grande domanda rimane: come fanno queste iniezioni, progettate per combattere germi specifici, a proteggere anche il nostro cervello dal trasformarsi in poltiglia?

Entra in scena il concetto di "immunità addestrata", un termine coniato nel 2011 che ha capovolto decenni di dogmi immunologici. Per anni, il sistema immunitario innato - la prima linea di difesa del corpo, che coinvolge pelle, acido gastrico e cellule che divorano gli invasori indiscriminatamente - era considerato ostinatamente non addestrabile. Ma la ricerca, a partire dal bizzarro vaccino Bacillus Calmette-Guérin (BCG) (originariamente per la tubercolosi, ora usato anche per il cancro alla vescica, perché no), ha dimostrato che le cellule immunitarie innate possono effettivamente essere preparate dai vaccini a rispondere più velocemente e più forte alle minacce future. Questo avviene attraverso cambiamenti epigenetici - modifiche chimiche che non alterano il DNA ma attivano interruttori genetici, rendendo le cellule immunitarie più infiammatorie quando vedono segnali di germi familiari.

Arriviamo al 2023, e uno studio ha scoperto che il BCG è associato a un rischio significativamente inferiore di demenza. Poi, a marzo, i ricercatori guidati da Justin Devine in Belgio e Sudafrica hanno collegato i punti: forse l'immunità addestrata dai vaccini è ciò che tiene a bada la demenza. La vecchia teoria era che i vaccini prevengono le infezioni che causano infiammazione cerebrale, che può portare al declino cognitivo. Funziona bene per il fuoco di Sant'Antonio, dove il virus si annida nelle cellule nervose e può riattivarsi, causando infiammazione. Ma per il vaccino antinfluenzale? Non così ovvio. Eppure, un ampio studio retrospettivo del mese scorso ha scoperto che i vaccini antinfluenzali ad alto dosaggio sono ancora più protettivi contro la demenza rispetto alle dosi standard - una risposta dose-dipendente che grida "c'è qualcosa di più in gioco".

Devine e colleghi hanno pubblicato la loro ipotesi su Frontiers in Immunology, suggerendo che i vaccini potrebbero riprogrammare le cellule immunitarie innate per tenere sotto controllo la neuroinfiammazione. "Livelli incontrollati o eccessivi di neuroinfiammazione... possono essere contrastati dalla riprogrammazione epigenetica", scrivono, sostenendo essenzialmente che i vaccini sono come un campo di addestramento per i buttafuori immunitari del cervello. È ancora solo un'ipotesi, e sono necessarie ulteriori ricerche, ma la posta in gioco è alta. Come dicono i ricercatori, capire questo potrebbe "aprire nuove strade per promuovere un invecchiamento sano attraverso la vaccinazione" e, forse, alleggerire il peso globale della demenza. Quindi, tirate su la manica - il vostro cervello potrebbe ringraziarvi.