Per settimane, i sostenitori di Andy Burnham hanno detto ai deputati di "tenere la linea" - l'equivalente parlamentare di rassicurare tutti che il treno sta sicuramente arrivando, solo forse in ritardo di qualche congresso per la leadership e un paio di elezioni suppletive bloccate. La verità completa, a quanto pare, era leggermente meno incoraggiante.
Il percorso di Burnham verso il numero 10 - se mai ci arriverà - è disseminato di più tentativi falliti di un concorrente di un reality show. Due candidature alla leadership, un blocco al ritorno a Gorton e Denton, e una crescente collezione di deputati offesi nel nord-ovest che hanno passato settimane a respingere suggerimenti di cedere i loro seggi come una patata bollente. Giovedì, con quasi tutti i possibili candidati che si sono esclusi, i suoi sostenitori stavano diventando disperati. Solo una manciata dei consiglieri più stretti del sindaco della Grande Manchester conosceva la verità: un seggio stava finalmente arrivando, e nessuno se lo aspettava.
Quando Wes Streeting si è dimesso dal gabinetto di Keir Starmer alle 13:00 di giovedì, ha innescato una bomba politica - esteriormente, le cose sembravano cupe. Streeting non aveva lanciato una candidatura alla leadership, e Burnham non aveva ancora un seggio a Westminster. Bloccato fuori dal parlamento, sembrava non essere più avanti di quando la sua ultima mossa per la leadership era stata affondata dal comitato esecutivo nazionale del Labour che gli aveva negato di candidarsi alle suppletive di Gorton e Denton. L'umore tra i suoi sostenitori era, come ha detto uno, "un cocktail di merda" - "Siamo tutti condannati."
Ma Burnham, come cantavano alcuni altri famosi settentrionali, se l'è cavata con un piccolo aiuto dai suoi amici. Dietro le quinte, il suo team si è messo al lavoro, e finalmente, giovedì, è apparsa un'opportunità. "È sempre stato un caso di sedersi e aspettare," ha detto una fonte vicina a Burnham, con la sicurezza del senno di poi che mascherava una settimana angosciante. La performance deludente del Labour a Gorton e Denton, più i disastrosi risultati delle elezioni locali, potevano "sbloccare quella via di ritorno." Mentre il gioco di indovinare chi avrebbe ceduto il proprio seggio prendeva piede nella galleria stampa parlamentare, nomi e rifiuti si accumulavano. Paula Barker, deputata per Liverpool Wavertree, ha detto che sarebbe stata felice se si fosse trovato un seggio per Burnham - ma no, non il suo. Cinque deputati i cui seggi erano stati collegati a una candidatura di Burnham alla leadership hanno tutti rifiutato di dimettersi.
Nel fine settimana precedente, quelli vicini alla campagna di Burnham tenevano d'occhio il seggio di Manchester Rusholme di Afzal Khan. Ma Khan ha apparentemente cambiato idea, con alcuni deputati che sussurravano che interventi dal numero 10 avevano avuto un ruolo. Marie Rimmer, deputata per St Helens South e Whiston, si diceva detenesse l'altro seggio in gioco. Non secondo lei: "Ho solo detto: 'No, assolutamente no.' Ero inorridita, in realtà. Davvero insultata e disgustata." Dietro le quinte, i nervi erano tesi. Una fonte laburista ha affermato che il team Burnham aveva tentato di "fare il bullo con le persone per farle dimettere" e persino offerto la carica di sindaco della Grande Manchester in cambio di un seggio parlamentare. Si diceva che Khan avesse ricevuto un'offerta per un seggio alla Camera dei Lord, ma l'ha respinta: "Non c'è mai stata alcuna questione di cedere il mio seggio, non è vero."
Martedì, Burnham era sulla West Coast Mainline, cercando di conquistare deputati e sindacati di persona mentre i negoziati si intensificavano. Diversi deputati gli hanno detto che lo sostenevano ma erano preoccupati per le implicazioni finanziarie di perdere il lavoro. Poi è arrivato un jolly dal nulla: Josh Simons, il deputato trentaduenne di Makerfield che era da tempo disilluso da Starmer e credeva che Burnham dovesse essere il prossimo primo ministro da più di un anno. I due sono diventati stretti dopo che Burnham, non Whitehall, è venuto in suo aiuto dopo le grandi inondazioni a Platt Bridge. "Penso che essere un deputato di circoscrizione abbia radicalizzato Josh su quanto sia rotto il paese," ha detto un amico. "È così giovane, è un tale sacrificio." Un altro amico intimo ha aggiunto: "Burnham sa come difendere le persone e non il sistema."
Simons ha iniziato a considerare seriamente di cedere il suo seggio solo questa settimana. La decisione finale è arrivata dopo che Burnham ha visitato Simons a casa con sua moglie, Leah, un'economista americana che ha incontrato