Durante semanas, os apoiadores de Andy Burnham diziam aos deputados para "segurarem a linha" — o equivalente parlamentar de garantir que o trem está chegando, só que talvez atrasado por algumas disputas de liderança e algumas eleições suplementares bloqueadas. A verdade completa, ao que parece, era um pouco menos animadora.
O caminho de Burnham para o número 10 — se é que ele chega lá — está repleto de mais tentativas fracassadas do que um participante de reality show. Duas candidaturas à liderança, um bloqueio ao retorno em Gorton e Denton, e uma coleção crescente de deputados indignados no noroeste que passaram semanas rejeitando sugestões de que deveriam entregar seus assentos como se fossem batatas quentes. Na quinta-feira, com quase todos os possíveis candidatos se excluindo, seus apoiadores estavam desesperados. Apenas um punhado dos conselheiros mais próximos do prefeito de Greater Manchester sabia a verdade: um assento estava finalmente chegando, e ninguém esperava.
Quando Wes Streeting renunciou ao gabinete de Keir Starmer à 1h da tarde de quinta-feira, isso detonou uma bomba política — externamente, as coisas pareciam sombrias. Streeting não havia lançado uma candidatura à liderança, e Burnham ainda não tinha um assento em Westminster. Trancado para fora do parlamento, ele parecia não ter avançado desde que sua última tentativa de liderança foi torpedeada pelo comitê executivo nacional do Partido Trabalhista, que se recusou a deixá-lo concorrer na eleição suplementar de Gorton e Denton. O humor entre seus apoiadores era, como alguém disse, "um coquetel de merda" — "Estamos todos ferrados."
Mas Burnham, como alguns outros famosos nortistas já cantaram, se virou com uma ajudinha de seus amigos. Nos bastidores, sua equipe começou a trabalhar e, finalmente, na quinta-feira, uma oportunidade apareceu. "Sempre foi uma questão de apenas sentar e esperar", disse uma fonte próxima a Burnham, com a confiança do hindsight mascarando uma semana angustiante. O desempenho deplorável do Partido Trabalhista em Gorton e Denton, além dos resultados desastrosos das eleições locais, poderia "destravar esse caminho de volta". Enquanto o jogo de adivinhação sobre quem abriria mão de seu assento tomava conta da galeria de imprensa parlamentar, nomes e recusas se acumulavam. Paula Barker, deputada por Liverpool Wavertree, disse que ficaria encantada se um assento fosse encontrado para Burnham — mas não, não o dela. Cinco deputados cujos assentos haviam sido ligados a uma candidatura de Burnham à liderança recusaram-se a renunciar.
No fim de semana anterior, os próximos à campanha de Burnham estavam de olho no assento de Manchester Rusholme, de Afzal Khan. Mas Khan aparentemente mudou de ideia, com alguns deputados sussurrando que intervenções do número 10 tiveram um papel. Marie Rimmer, deputada por St Helens South and Whiston, supostamente detinha o outro assento em jogo. Não segundo ela: "Eu apenas disse: 'Não, absolutamente não.' Fiquei chocada, na verdade. Realmente insultada e enojada." Nos bastidores, os nervos estavam à flor da pele. Uma fonte trabalhista afirmou que a equipe de Burnham tentou "intimidar pessoas a renunciar" e até ofereceu a prefeitura de Greater Manchester em troca de um assento parlamentar. Khan teria recebido a oferta de um assento na Câmara dos Lordes, mas descartou: "Nunca houve questão de eu abrir mão do meu assento, não é verdade."
Na terça-feira, Burnham estava na costa oeste, tentando conquistar deputados e sindicatos pessoalmente enquanto as negociações se intensificavam. Vários deputados disseram a ele que o apoiavam, mas estavam preocupados com as implicações financeiras de perder seus empregos. Então, um curinga apareceu do nada: Josh Simons, o deputado de 32 anos por Makerfield, que há muito estava desiludido com Starmer e acreditava que Burnham deveria ser o próximo primeiro-ministro há mais de um ano. Os dois se aproximaram depois que Burnham, e não Whitehall, veio em seu auxílio após grandes inundações em Platt Bridge. "Acho que ser um deputado de base radicalizou Josh sobre o quão quebrado o país está", disse um amigo. "Ele é tão jovem, é um sacrifício tão grande." Outro amigo próximo acrescentou: "Burnham sabe como defender as pessoas e não o sistema."
Simons só começou a considerar seriamente abrir mão de seu assento esta semana. A decisão final veio depois que Burnham visitou Simons em casa com sua esposa, Leah, uma economista americana que ele conheceu.