Săptămâni întregi, susținătorii lui Andy Burnham le spuneau deputaților să „țină linia” – echivalentul parlamentar al asigurării tuturor că trenul chiar vine, doar că poate e întârziat de câteva concursuri pentru conducere și câteva alegeri parțiale blocate. Adevărul complet, după cum s-a dovedit, era puțin mai puțin încurajator.

Drumul lui Burnham către No 10 – dacă va ajunge vreodată – este presărat cu mai multe încercări eșuate decât un concurent la un reality show. Două candidaturi pentru conducere, o blocare a revenirii în Gorton și Denton și o colecție tot mai mare de deputați nemulțumiți din nord-vest care au petrecut săptămâni întregi respingând sugestiile că ar trebui să predea locurile lor ca pe un cartof fierbinte. Până joi, cu aproape toți posibilii candidați excluzându-se singuri, susținătorii lui disperau. Doar o mână mică de consilieri apropiați ai primarului din Greater Manchester știau adevărul: un loc venea în sfârșit, și nimeni nu l-a văzut venind.

Când Wes Streeting a demisionat din cabinetul lui Keir Starmer la 13:00 joi, a declanșat o bombă politică – la exterior, lucrurile păreau sumbre. Streeting nu lansase o candidatură pentru conducere, iar Burnham încă nu avea un loc în Westminster. Blocat în afara parlamentului, părea să nu fi avansat deloc față de momentul când ultima sa tentativă de conducere a fost torpilată de comitetul executiv național al laburiștilor care a refuzat să-l lase să candideze în alegerile parțiale din Gorton și Denton. Starea de spirit printre susținătorii săi era, după cum a spus unul, „un cocktail de căcat” – „Suntem cu toții condamnați.”

Dar Burnham, așa cum au cântat odată niște faimoși nordici, s-a descurcat cu un pic de ajutor de la prietenii săi. În culise, echipa sa a început să lucreze și, în sfârșit, joi, a apărut o oportunitate. „A fost întotdeauna o chestiune de a sta și a aștepta,” a spus o sursă apropiată lui Burnham, cu încrederea retrospectivă care maschează o săptămână tensionată. Performanța dezastruoasă a laburiștilor în Gorton și Denton, plus rezultatele catastrofale ale alegerilor locale, ar putea „debloca acea cale de întoarcere.” Pe măsură ce jocul de ghicit cine își va ceda locul a prins contur în galeria de presă a parlamentului, nume și refuzuri s-au acumulat. Paula Barker, deputat de Liverpool Wavertree, a spus că ar fi încântată dacă s-ar găsi un loc pentru Burnham – dar nu, nu al ei. Cinci deputați ai căror locuri fuseseră legate de o candidatură a lui Burnham pentru conducere au refuzat să demisioneze.

În weekendul precedent, cei apropiați campaniei lui Burnham aveau ochii pe locul Manchester Rusholme al lui Afzal Khan. Dar Khan s-a răzgândit aparent, unii deputați șoptind că intervențiile de la No 10 au jucat un rol. Marie Rimmer, deputat de St Helens South and Whiston, se spunea că deține celălalt loc în joc. Nu după ea: „Am spus doar: «Nu, absolut nu.» Am fost îngrozită, de fapt. Foarte insultată și dezgustată.” În culise, nervii erau întinși. O sursă laburistă a susținut că echipa Burnham a încercat să „intimideze oamenii să demisioneze” și chiar a oferit funcția de primar al Greater Manchester în schimbul unui loc parlamentar. Se zvonea că lui Khan i s-a oferit un loc în Lords, dar a respins-o: „Nu a fost niciodată vorba să renunț la locul meu, nu este adevărat.”

Marți, Burnham era pe coasta de vest, încercând să convingă deputați și sindicate în persoană, în timp ce negocierile se intensificau. Mai mulți deputați i-au spus că îl susțin, dar se îngrijorează de implicațiile financiare ale pierderii locurilor de muncă. Apoi, un joker a apărut de nicăieri: Josh Simons, deputatul de 32 de ani de la Makerfield, care fusese de mult dezamăgit de Starmer și credea de peste un an că Burnham ar trebui să fie următorul prim-ministru. Cei doi s-au apropiat după ce Burnham, nu Whitehall, i-a venit în ajutor după inundațiile majore din Platt Bridge. „Cred că a fi deputat de circumscripție l-a radicalizat pe Josh în ceea ce privește cât de ruptă este țara,” a spus un prieten. „Este atât de tânăr, este un sacrificiu atât de mare.” Un alt prieten apropiat a adăugat: „Burnham știe să pledeze pentru oameni și nu pentru sistem.”

Simons a început să ia în considerare serios renunțarea la locul său abia în această săptămână. Decizia finală a venit după ce Burnham l-a vizitat pe Simons acasă, împreună cu soția sa, Leah, o economistă americană pe care a cunoscut-o.