Depuis des semaines, les partisans d'Andy Burnham disaient aux députés de « tenir la ligne » – l'équivalent parlementaire de rassurer tout le monde que le train arrive définitivement, juste peut-être retardé par quelques courses à la direction et quelques élections partielles bloquées. La vérité, en fin de compte, était légèrement moins encourageante.

Le chemin de Burnham vers le 10 Downing Street – s'il y arrive un jour – est jonché de plus de tentatives ratées qu'un candidat de téléréalité. Deux candidatures à la direction, un blocage sur un retour à Gorton et Denton, et une collection croissante de députés mécontents dans le nord-ouest qui ont passé des semaines à repousser les suggestions qu'ils devraient céder leur siège comme une patate chaude. Jeudi, alors que presque tous les candidats potentiels s'étaient retirés, ses soutiens devenaient désespérés. Seule une poignée des conseillers les plus proches du maire du Grand Manchester connaissait la vérité : un siège arrivait enfin, et personne ne l'avait vu venir.

Quand Wes Streeting a démissionné du cabinet de Keir Starmer à 13h jeudi, cela a déclenché une bombe politique – extérieurement, les choses semblaient sombres. Streeting n'avait pas lancé de candidature à la direction, et Burnham n'avait toujours pas de siège à Westminster. Exclu du Parlement, il semblait n'être pas plus avancé que lorsque sa dernière tentative de direction avait été torpillée par le comité exécutif national du Labour refusant de le laisser se présenter à l'élection partielle de Gorton et Denton. L'humeur parmi ses partisans était, comme l'a dit l'un d'eux, « un cocktail de merde » – « Nous sommes tous foutus. »

Mais Burnham, comme l'ont chanté d'autres célèbres nordistes, s'en est sorti avec un peu d'aide de ses amis. Dans les coulisses, son équipe s'est mise au travail, et enfin, jeudi, une opportunité est apparue. « C'était toujours une question d'attendre et de voir », a déclaré une source proche de Burnham, avec la confiance du recul masquant une semaine tendue. La performance désastreuse du Labour à Gorton et Denton, ainsi que les résultats désastreux des élections locales, pourraient « débloquer cette voie de retour ». Alors que le jeu de devinettes sur qui céderait son siège s'emparait de la galerie de presse parlementaire, les noms et les refus s'accumulaient. Paula Barker, députée de Liverpool Wavertree, a dit qu'elle serait ravie si un siège pouvait être trouvé pour Burnham – mais non, pas le sien. Cinq députés dont les sièges avaient été liés à une candidature de Burnham à la direction ont tous refusé de se retirer.

Le week-end précédent, les proches de la campagne de Burnham avaient les yeux rivés sur le siège de Manchester Rusholme d'Afzal Khan. Mais Khan a apparemment changé d'avis, certains députés chuchotant que des interventions du 10 Downing Street ont joué un rôle. Marie Rimmer, députée de St Helens South and Whiston, était censée détenir l'autre siège en jeu. Pas selon elle : « J'ai juste dit : 'Non, absolument pas.' J'étais consternée, en fait. Vraiment insultée et dégoûtée. » Dans les coulisses, les nerfs étaient à vif. Une source travailliste a affirmé que l'équipe Burnham avait tenté de « harceler des gens pour qu'ils démissionnent » et même offert la mairie du Grand Manchester en échange d'un siège parlementaire. Khan aurait été approché pour un siège à la Chambre des Lords, mais l'a rejeté : « Il n'a jamais été question que je cède mon siège, ce n'est pas vrai. »

Mardi, Burnham était sur la côte ouest, essayant de convaincre les députés et les syndicats en personne tandis que les négociations s'intensifiaient. Plusieurs députés lui ont dit qu'ils le soutenaient mais s'inquiétaient des implications financières de perdre leur emploi. Puis un joker est arrivé de nulle part : Josh Simons, le député de Makerfield âgé de 32 ans, qui était depuis longtemps désillusionné par Starmer et croyait depuis plus d'un an que Burnham devrait être le prochain Premier ministre. Les deux se sont rapprochés après que Burnham, et non Whitehall, soit venu à son aide après de graves inondations à Platt Bridge. « Je pense qu'être député de circonscription a radicalisé Josh sur la façon dont le pays est brisé », a déclaré un ami. « Il est si jeune, c'est un tel sacrifice. » Un autre ami proche a ajouté : « Burnham sait comment défendre les gens et non le système. »

Simons n'a sérieusement envisagé de céder son siège que cette semaine. La décision finale est intervenue après que Burnham a rendu visite à Simons chez lui avec sa femme, Leah, une économiste américaine qu'il a rencontrée