Enligt amerikaner är det illa där ute. Riktigt illa. Denna månad sjönk University of Michigans index över konsumentsentiment till sin lägsta nivå sedan 1952, då undersökningen startade. En undersökning av potentiella republikanska väljare visade att bara 43 procent bedömde ekonomin som "utmärkt" eller "bra" och 55 procent som "hyfsad" eller "dålig"; för potentiella demokratiska väljare var andelarna 5 procent respektive 94 procent. Låginkomstfamiljer är nervösa, och detsamma gäller höginkomstfamiljer. Studenter och pensionärer är dystra. Väljare på landsbygden och i städer är missnöjda. Människor är oroliga för nuet och framtiden. De är bekymrade för sig själva och sina grannar.

Hushållen mår faktiskt sämre över sin personliga ekonomi och det bredare ekonomiska läget än de gjorde under den stora inflationen på 1970-talet, när matkostnaderna fördubblades och regeringen tvingades ransonera bensin; Volcker-chocken, från 1979 till 1982, när den genomsnittliga räntan på 30-åriga bolån nådde 18,6 procent och landet gick in i förödande rygg-mot-rygg-recessioner; de första månaderna av coronaviruspandemin, när 200 000 företag kollapsade, arbetslösheten flirtade med 15 procent och nödvändigheter som modersmjölksersättning blev omöjliga att få tag på; och den stora recessionen, när aktiemarknaden förlorade halva sitt värde, banksystemet vacklade på randen till implosion och långivare utmätte 6 miljoner hem.

Jag har täckt "vibecessionen" i några år nu, och jag trodde att jag mest förstod den. Rubrikekonomiska statistik misslyckas med att fånga den bräcklighet och påfrestning som konsumenterna upplever. Familjer kämpar för att ha råd med barnomsorg och sjukvård. Bostadsbristen äter upp inkomsterna. Inflationen förbannar konsumenterna varje gång de går till mataffären. Ojämlikheten klyver de som har och de som inte har. En anställningsfrys hindrar unga från att påbörja sin valda karriär. Men när jag såg de senaste siffrorna för konsumentsentiment och jämförde dem med hårda ekonomiska data, fann jag att mina vanliga förklaringar inte räckte till.

Amerikaner uttrycker några av de djupaste, bredaste och mest envisa ekonomiska pessimism som någonsin registrerats. De gör det trots att nästan varje amerikan som vill ha ett jobb har ett och aktiemarknaden blomstrar. Saker är inte perfekta, och människor har gott om skäl att vara besvikna. Men jag kunde inte komma på en sammanhängande förklaring till varför människor är så nere över en så bra ekonomi, eller varför de är så arga just nu.

Istället för att försöka förstå varför det amerikanska folket hade rätt, började jag försöka förstå varför de hade fel. Vi borde inte kalla det en vibecession längre, kom jag att tänka. Vibbar är tillfälliga, och vad detta än är så försvinner det inte. Det är en "permacession". Människor har slutat tro att ekonomin kan vara bra, och har förlorat viljan att erkänna att de har det bra. Den pessimismen kan vara svårare att fixa än en verklig nedgång.

Vid det här laget känner jag mig tvungen att tjata om en impopulär och kanske till och med stötande sanning – en sanning som amerikaner inte vill höra och inte vill tro på, en sanning som kan få mig att slitas sönder i kommentarsfälten och faktiskt-utropas över internet: Denna ekonomi levererar betydande förbättringar i levnadsstandard för majoriteten av amerikanska familjer över hela inkomstspektrat. Denna ekonomi är ganska jäkla bra.

Nittiosex av varje 100 amerikaner som vill ha ett jobb har ett. Andelen undersysselsatta är låg, och arbetskraftsdeltagandet är högt, vilket innebär att det inte finns någon pool av avskräckta arbetare som lurar bakom de stora jobbsiffrorna. Unga arbetare kämpar för att etablera sig, med tanke på företagens försiktighet kring anställning. Ändå har den strama arbetsmarknaden drivit på löneökningar som har svällt familjebudgetar, även efter inflation. Real disponibel personlig inkomst, som mäter hur mycket köpkraft amerikaner faktiskt har, är på rekordnivå. Ojämlikheten har minskat.