En belägrad ledare, som står inför myteri, utlyser en folkomröstning om separation och lovar sedan att kampanja emot den. Låter det bekant? Spöket från Brexit hemsöker den kanadensiska prärieprovinsen Alberta, där en minoritetsdriven strävan efter avskiljande har producerat en folkomröstningsfråga så snårig att den läses som en konstitutionell juridisk tentamen utformad av en sadist.
Albertas premiärminister Danielle Smith avslöjade på torsdagen sin regerings snåriga fråga: "Bör Alberta förbli en provins i Kanada eller bör Albertas regering inleda den lagliga process som krävs enligt den kanadensiska konstitutionen för att hålla en bindande provinsiell folkomröstning om huruvida Alberta bör separera från Kanada?" Det är en fråga som lyckas vara både specifik och meningslös – en folkomröstning om att hålla en folkomröstning. Frasen 'franken-fråga' har använts, och inte orättvist.
Den plågade syntaxen speglar dess plågade tillkomst: klagomålspolitik på prärien, improviserad konstitutionell teori, personlig ambition, interna strider, ryggdolkning, bittra rättsprocesser och ett aldrig tidigare skådat dataintrång. Avskiljningssträvandena har lett till varningar om potentiellt katastrofala skador vid en tidpunkt då USA öppet har funderat på att underminera eller till och med annektera Kanada.
"Brexit-analogin dyker upp om och om igen – och av goda skäl," sade Duane Bratt, statsvetenskapsprofessor vid Mount Royal University i Calgary. "Det var inte bara dåligt genomtänkt, utan David Cameron lade det till en omröstning och kampanjade sedan emot det – vilket är precis vad Danielle Smith sa att hon skulle göra." Bratt noterade att medan Brexit var komplicerat, "så handlar det här om att bryta upp ett land."
Smith har försökt blidka separatister och federalister inom sitt United Conservative Party, trots opinionsundersökningar som visar att en majoritet av albertaner inte är intresserade av avskiljande. Hennes tal kallades "det mest pro-Kanada-tal jag hört henne ge" av Bratt, men hennes beslut att onödigtvis ta upp omröstningen har lett till snabb hån.
Edmontons borgmästare, Andrew Knack, kallade spelet "katastrofalt." Corey Hogan, en federal parlamentsledamot från de styrande liberalerna, sade att Smiths "interna politiska problem" hade blivit en "nationell kris." Till och med separatisterna hatade det: en framstående ledare sade att Smith "såg varje albertan i ögonen och ljög dem rakt upp i ansiktet," och kallade henne "den mest oärliga och korrupta ledaren i min livstid."
Beslutet kulminerade månader av spekulationer om hur Smith, som står inför internt uppror, skulle leverera på ett löfte om att vara "mer demokratisk." Jen Gerson, en Calgary-baserad politisk kolumnist, sade att "allt det här känns som ett avsnitt av Veep: den där känslan av overklighet och frånkoppling från verkligheten." Hon tillade: "Problemet är att du har en politisk klass här i Alberta som är taktiskt riktigt smart, men strategiskt idiotisk."
En regeringskommitté kontrollerad av UCP försökte få fram ett beslut om en folkomröstningsfråga denna vecka men stoppades efter att en partianställd av misstag utfärdade ett pressmeddelande innan mötet avslutades. Samtidigt levererade separatister triumferande lådor med mer än 300 000 namnunderskrifter till förmån för en folkomröstning – bara för att skakas av avslöjanden om att en allierad grupp olagligt hade fått tillgång till "oerhört konfidentiell" privat valdata, vilket utlöste utredningar från valmyndigheter och polis. Dataintrånget, ett av de värsta i kanadensisk historia, ledde till fingerpekande mellan provinsregeringen och valmyndigheten.
Frågor om integriteten hos de 300 000 namnen blev irrelevanta när en domstol ogiltigförklarade hela ansträngningen och slog fast att provinsregeringen inte hade konsulterat med First Nations, vars fördrag med kronan föregår Alberta. Sturgeon Lake Cree Nation kallade UCP "odemokratiskt, auktoritärt och villigt att böja sig för nyckerna hos en högljudd, arg minoritet."
Gerson sade att UCP:s ansträngningar att blidka separatister var "absurda, komiska – och oroande." Hon varnade för att reducera komplexa frågor till en primitiv ja-eller-nej-fråga "kan öppna upp i en pop"