Een belegerde leider, geconfronteerd met muiterij, roept een referendum over afscheiding uit en belooft er vervolgens tegen te campagne te voeren. Klinkt bekend? De geest van Brexit waart rond in de Canadese prairieprovincie Alberta, waar een minderheidsdrang naar afscheiding een referendumvraag heeft opgeleverd die zo ingewikkeld is dat het lijkt op een staatsrechtelijk tentamen ontworpen door een sadist.
Alberta-premier Danielle Smith onthulde donderdag de kluwen van haar regering: “Moet Alberta een provincie van Canada blijven of moet de regering van Alberta het wettelijke proces starten dat vereist is onder de Canadese grondwet om een bindend provinciaal referendum te houden over de vraag of Alberta zich al dan niet van Canada moet afscheiden?” Het is een vraag die erin slaagt zowel specifiek als betekenisloos te zijn – een referendum over het houden van een referendum. De term 'franken-vraag' is gebruikt, en niet onterecht.
De gekwelde syntaxis weerspiegelt de gekwelde oorsprong: grievenpolitiek op de prairie, geïmproviseerde constitutionele theorie, persoonlijke ambitie, interne strijd, verraad, bittere rechtszaken en een ongekend datalek. De afscheidingspoging heeft geleid tot waarschuwingen voor mogelijk catastrofale schade op een moment dat de Verenigde Staten openlijk heeft gesuggereerd Canada te ondermijnen of zelfs te annexeren.
“De Brexit-analogie komt steeds weer terug – en terecht,” zei Duane Bratt, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Mount Royal University in Calgary. “Het was niet alleen slecht doordacht, maar David Cameron legde het aan de kiezers voor en voerde er vervolgens campagne tegen – precies wat Danielle Smith zei dat ze zou doen.” Bratt merkte op dat hoewel Brexit ingewikkeld was, “dit het opbreken van een land is.”
Smith heeft geprobeerd zowel separatisten als federalisten binnen haar United Conservative Party tevreden te stellen, ondanks peilingen die aantonen dat een meerderheid van de Albertanen geen interesse heeft in afscheiding. Haar toespraak werd door Bratt “de meest pro-Canada-toespraak die ik haar heb horen geven” genoemd, maar haar beslissing om de stemming onnodig te forceren leidde tot snelle hoon.
Burgemeester Andrew Knack van Edmonton noemde de gok “catastrofaal.” Corey Hogan, een federaal parlementslid van de regerende Liberalen, zei dat Smiths “interne politieke problemen” een “nationale crisis” waren geworden. Zelfs de separatisten haatten het: een prominente leider zei dat Smith “elke Albertan in de ogen keek en hen in het gezicht loog,” en noemde haar “de meest oneerlijke en corrupte leider in mijn leven.”
De zet vormde het hoogtepunt van maanden van speculatie over hoe Smith, geconfronteerd met interne opstand, haar belofte om “democratischer” te zijn zou nakomen. Jen Gerson, een politiek columnist uit Calgary, zei: “Dit voelt allemaal als een aflevering van Veep: dat gevoel van surrealisme en disconnectie van de werkelijkheid.” Ze voegde eraan toe: “Het probleem is dat je hier in Alberta een politieke klasse hebt die tactisch heel slim is, maar strategisch idioot.”
Een overheidscommissie onder controle van de UCP probeerde deze week een besluit over een referendumvraag te forceren, maar werd gedwarsboomd nadat een partijmedewerker per ongeluk een persbericht uitbracht voordat de vergadering was afgelopen. Ondertussen leverden separatisten triomfantelijk dozen met meer dan 300.000 handtekeningen vóór een referendum – om vervolgens opgeschrikt te worden door onthullingen dat een gelieerde groep illegaal toegang had gekregen tot “ongelooflijk vertrouwelijke” privé-verkiezingsgegevens, wat leidde tot onderzoeken door verkiezingsfunctionarissen en de politie. Het datalek, een van de ergste in de Canadese geschiedenis, leidde tot beschuldigingen tussen de provinciale overheid en de verkiezingsautoriteit.
Vragen over de integriteit van de 300.000 namen werden irrelevant toen een rechtbank de hele inspanning verwierp, met het oordeel dat de provinciale overheid niet had overlegd met First Nations, wiens verdragen met de Kroon ouder zijn dan Alberta. Sturgeon Lake Cree Nation noemde de UCP “ondemocratisch, autoritair en bereid te buigen voor de grillen van een luide, boze minderheid.”
Gerson zei dat de pogingen van de UCP om separatisten te sussen “absurd, komisch – en verontrustend” waren. Ze waarschuwde dat het reduceren van complexe kwesties tot een primitieve ja-of-nee-vraag “kan leiden tot een pop”