Volgens Amerikanen is het er slecht aan toe. Echt slecht. Deze maand daalde de index van het consumentenvertrouwen van de Universiteit van Michigan tot het laagste punt sinds 1952, toen het onderzoek begon. Een peiling onder potentiële Republikeinse kiezers wees uit dat slechts 43 procent de economie als 'uitstekend' of 'goed' beoordeelde en 55 procent als 'redelijk' of 'slecht'; voor potentiële Democratische kiezers waren de aandelen respectievelijk 5 procent en 94 procent. Gezinnen met een laag inkomen zijn nerveus, en gezinnen met een hoog inkomen ook. Studenten en gepensioneerden zijn somber. Plattelands- en stedelijke kiezers zijn ontevreden. Mensen maken zich zorgen over het heden en de toekomst. Ze maken zich zorgen over zichzelf en hun buren.

Huishoudens voelen zich zelfs slechter over hun persoonlijke financiën en de bredere staat van de economie dan tijdens de Grote Inflatie van de jaren 1970, toen de kosten van boodschappen verdubbelden en de regering gedwongen werd benzine te rantsoeneren; de Volcker-schok, van 1979 tot 1982, toen de gemiddelde rente op 30-jarige hypotheken 18,6 procent bereikte en het land in verwoestende opeenvolgende recessies belandde; de eerste maanden van de coronaviruspandemie, toen 200.000 bedrijven instortten, de werkloosheid flirtte met 15 procent en essentiële zaken zoals babyvoeding onvindbaar werden; en de Grote Recessie, toen de aandelenmarkt de helft van zijn waarde verloor, het banksysteem op instorten stond en kredietverstrekkers 6 miljoen huizen in beslag namen.

Ik dek de 'vibecessie' nu een paar jaar en ik dacht dat ik het grotendeels begreep. De economische hoofdstatistieken slagen er niet in de kwetsbaarheid en spanning vast te leggen die consumenten ervaren. Gezinnen worstelen om kinderopvang en gezondheidszorg te betalen. Het woningtekort vreet aan de inkomens. Inflatie maakt consumenten kwaad elke keer dat ze de supermarkt binnenstappen. Ongelijkheid splijt de hebben en de niet-hebben. Een vacaturestop verhindert jongeren om hun gekozen carrière te beginnen. Maar toen ik de laatste cijfers over het consumentenvertrouwen zag en ze vergeleek met harde economische gegevens, ontdekte ik dat mijn gebruikelijke verklaringen tekortschoten.

Amerikanen uiten een van de diepste, breedste en hardnekkigste economische pessimisme ooit gemeten. Ze doen dit terwijl bijna elke Amerikaan die een baan wil er een heeft en de aandelenmarkt floreert. Dingen zijn niet perfect en mensen hebben genoeg redenen om teleurgesteld te zijn. Maar ik kon geen coherente verklaring bedenken waarom mensen zo somber zijn over een economie die eigenlijk best goed is, of waarom ze nu zo boos zijn.

In plaats van te proberen te begrijpen waarom het Amerikaanse volk gelijk had, begon ik te proberen te begrijpen waarom ze ongelijk hadden. We moeten het geen vibecessie meer noemen, dacht ik. Vibes zijn tijdelijk, en wat dit ook is, het gaat niet weg. Het is een 'permacessie'. Mensen zijn gestopt met geloven dat de economie goed kan zijn, en hebben de bereidheid verloren om toe te geven dat ze het goed doen. Dat pessimisme is misschien moeilijker te verhelpen dan een echte neergang.

Op dit punt voel ik me verplicht om te zeuren over een impopulaire en misschien zelfs aanstootgevende waarheid - een waarheid die Amerikanen niet willen horen en niet willen geloven, een waarheid die me in de reacties kan verscheuren en over het internet kan laten 'actually'-en: Deze economie levert aanzienlijke verbeteringen in levensstandaard op voor de meerderheid van de Amerikaanse gezinnen over het hele inkomensspectrum. Deze economie is verdomd goed.

Zesennegentig van elke 100 Amerikanen die een baan willen, hebben er een. Het percentage ondertewerkstelling is laag en de arbeidsparticipatie is hoog, wat betekent dat er geen poel van ontmoedigde werknemers achter de opvallende werkgelegenheidsstatistieken schuilgaat. Jonge werknemers hebben moeite om zich te vestigen, gezien de voorzichtigheid van bedrijven bij het aannemen van personeel. Toch heeft de krappe arbeidsmarkt geleid tot loonstijgingen die de gezinsbudgetten hebben doen toenemen, zelfs na correctie voor inflatie. Het reële beschikbare persoonlijke inkomen, dat meet hoeveel koopkracht Amerikanen daadwerkelijk hebben, is op een recordhoogte. Ongelijkheid is afgenomen