Según los estadounidenses, la cosa está mal. Muy mal. Este mes, el índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan cayó a su punto más bajo desde 1952, cuando comenzó la encuesta. Una encuesta de posibles votantes republicanos encontró que solo el 43 por ciento calificó la economía como "excelente" o "buena" y el 55 por ciento como "regular" o "mala"; para los posibles votantes demócratas, las proporciones fueron del 5 por ciento y el 94 por ciento, respectivamente. Las familias de bajos ingresos están nerviosas, y también las de altos ingresos. Estudiantes y jubilados están sombríos. Los votantes rurales y urbanos están insatisfechos. La gente está preocupada por el presente y el futuro. Les preocupa su situación y la de sus vecinos.

De hecho, los hogares se sienten peor acerca de sus finanzas personales y el estado general de la economía que durante la Gran Inflación de los años 70, cuando el costo de los comestibles se duplicó y el gobierno se vio obligado a racionar la gasolina; el shock de Volcker, de 1979 a 1982, cuando la tasa de interés promedio de las hipotecas a 30 años alcanzó el 18.6 por ciento y el país sufrió recesiones consecutivas devastadoras; los primeros meses de la pandemia de coronavirus, cuando 200,000 empresas colapsaron, la tasa de desempleo coqueteó con el 15 por ciento y productos esenciales como la fórmula infantil se volvieron imposibles de encontrar; y la Gran Recesión, cuando el mercado de valores perdió la mitad de su valor, el sistema bancario estuvo al borde del colapso y los prestamistas ejecutaron la hipoteca de 6 millones de viviendas.

He estado cubriendo la "vibecesión" durante algunos años, y pensé que la entendía en su mayor parte. Las estadísticas económicas principales no logran capturar la fragilidad y la tensión que experimentan los consumidores. Las familias luchan por pagar el cuidado infantil y la atención médica. La escasez de vivienda está reduciendo los ingresos. La inflación enfurece a los consumidores cada vez que van al supermercado. La desigualdad está dividiendo a los que tienen y a los que no tienen. Una congelación de contrataciones impide que los jóvenes se embarquen en la carrera elegida. Pero al ver las últimas cifras de confianza del consumidor y compararlas con los datos económicos duros, descubrí que mis explicaciones habituales se quedaban cortas.

Los estadounidenses están expresando uno de los pesimismos económicos más profundos, amplios y obstinados jamás registrados. Lo hacen a pesar de que casi todos los estadounidenses que quieren un trabajo tienen uno y el mercado de valores está en auge. Las cosas no son perfectas, y la gente tiene muchas razones para estar decepcionada. Pero no pude encontrar una explicación coherente de por qué la gente está tan deprimida con una economía tan buena, o por qué están tan enojados ahora.

En lugar de tratar de entender por qué el pueblo estadounidense tenía razón, comencé a tratar de entender por qué estaban equivocados. No deberíamos llamarlo más "vibecesión", llegué a pensar. Las vibras son temporales, y sea lo que sea esto, no desaparece. Es una "permacesión". La gente ha dejado de creer que la economía puede ser buena, y ha perdido la voluntad de admitir que les va bien. Ese pesimismo podría ser más difícil de arreglar que una recesión real.

En este punto, me siento obligado a insistir en una verdad impopular y quizás incluso ofensiva, una verdad que los estadounidenses no quieren oír ni creer, una verdad que podría hacerme trizas en los comentarios y ser "actualizado" en todo internet: Esta economía está generando mejoras significativas en el nivel de vida para la mayoría de las familias estadounidenses en todo el espectro de ingresos. Esta economía es bastante jodidamente buena.

Noventa y seis de cada 100 estadounidenses que quieren un trabajo tienen uno. La tasa de subempleo es baja, y la tasa de participación laboral es alta, lo que significa que no hay un grupo de trabajadores desanimados acechando detrás de las estadísticas de empleo principales. Los trabajadores jóvenes luchan por establecerse, dada la cautela de las empresas en la contratación. Aun así, el mercado laboral ajustado ha impulsado aumentos salariales que han engrosado los presupuestos familiares, incluso después de ajustar por inflación. El ingreso personal disponible real, que mide cuánto poder adquisitivo tienen realmente los estadounidenses, está en un máximo histórico. La desigualdad se ha reducido.