Laut den Amerikanern ist es draußen schlecht. Wirklich schlecht. In diesem Monat fiel der Index des Verbrauchervertrauens der University of Michigan auf den niedrigsten Stand seit 1952, als die Umfrage begann. Eine Umfrage unter potenziellen republikanischen Wählern ergab, dass nur 43 Prozent die Wirtschaft als „ausgezeichnet“ oder „gut“ bewerteten und 55 Prozent als „befriedigend“ oder „schlecht“; bei potenziellen demokratischen Wählern lagen die Anteile bei 5 Prozent bzw. 94 Prozent. Familien mit niedrigem Einkommen sind nervös, und auch die mit hohem Einkommen. Studenten und Rentner sind düster gestimmt. Ländliche und städtische Wähler sind unzufrieden. Die Menschen machen sich Sorgen um die Gegenwart und die Zukunft. Sie sorgen sich um sich selbst und ihre Nachbarn.
Tatsächlich geht es den Haushalten mit ihren persönlichen Finanzen und der allgemeinen Wirtschaftslage schlechter als während der Großen Inflation der 1970er Jahre, als sich die Lebensmittelkosten verdoppelten und die Regierung gezwungen war, Benzin zu rationieren; dem Volcker-Schock von 1979 bis 1982, als der durchschnittliche Zinssatz für 30-jährige Hypotheken 18,6 Prozent erreichte und das Land in verheerende aufeinanderfolgende Rezessionen geriet; den ersten Monaten der Coronavirus-Pandemie, als 200.000 Unternehmen zusammenbrachen, die Arbeitslosenquote bei fast 15 Prozent lag und Grundnahrungsmittel wie Säuglingsnahrung unmöglich zu finden waren; und der Großen Rezession, als der Aktienmarkt die Hälfte seines Wertes verlor, das Bankensystem am Rande des Zusammenbruchs stand und Kreditgeber 6 Millionen Häuser zwangsversteigerten.
Ich berichte seit einigen Jahren über die „Vibecession“ und dachte, ich hätte sie größtenteils verstanden. Die wichtigsten Wirtschaftsstatistiken erfassen nicht die Fragilität und Belastung, die die Verbraucher erleben. Familien haben Schwierigkeiten, sich Kinderbetreuung und Gesundheitsversorgung zu leisten. Die Wohnungsknappheit frisst die Einkommen auf. Die Inflation ärgert die Verbraucher jedes Mal, wenn sie in den Supermarkt gehen. Die Ungleichheit spaltet die Habenichtse und die Habenichtse. Ein Einstellungsstopp hindert junge Menschen daran, ihren gewählten Beruf zu ergreifen. Aber als ich die neuesten Zahlen zum Verbrauchervertrauen sah und sie mit harten Wirtschaftsdaten verglich, stellte ich fest, dass meine üblichen Erklärungen nicht ausreichten.
Die Amerikaner zeigen einen der tiefsten, breitesten und hartnäckigsten wirtschaftlichen Pessimismus, der je verzeichnet wurde. Sie tun dies, obwohl fast jeder Amerikaner, der einen Job will, einen hat und der Aktienmarkt boomt. Die Dinge sind nicht perfekt, und die Menschen haben viele Gründe, enttäuscht zu sein. Aber ich konnte keine schlüssige Erklärung dafür finden, warum die Menschen so niedergeschlagen über eine so gute Wirtschaft sind oder warum sie gerade jetzt so wütend sind.
Anstatt zu versuchen zu verstehen, warum die amerikanischen Menschen recht hatten, begann ich zu verstehen, warum sie unrecht hatten. Wir sollten es nicht mehr Vibecession nennen, dachte ich. Stimmungen sind vorübergehend, und was auch immer das ist, es verschwindet nicht. Es ist eine „Permacession“. Die Menschen haben aufgehört zu glauben, dass die Wirtschaft gut sein kann, und haben die Bereitschaft verloren zuzugeben, dass es ihnen gut geht. Dieser Pessimismus könnte schwieriger zu beheben sein als ein tatsächlicher Abschwung.
An diesem Punkt fühle ich mich verpflichtet, auf eine unpopuläre und vielleicht sogar anstößige Wahrheit herumzureiten – eine Wahrheit, die Amerikaner nicht hören und nicht glauben wollen, eine Wahrheit, die mich in den Kommentaren zerreißen und im Internet mit „actually“ versehen könnte: Diese Wirtschaft bringt erhebliche Verbesserungen des Lebensstandards für die Mehrheit der amerikanischen Familien über das gesamte Einkommensspektrum hinweg. Diese Wirtschaft ist verdammt großartig.
96 von 100 Amerikanern, die einen Job wollen, haben einen. Die Rate der Unterbeschäftigung ist niedrig, und die Erwerbsquote ist hoch, was bedeutet, dass es keinen Pool entmutigter Arbeiter gibt, der sich hinter den prestigeträchtigen Arbeitsmarktzahlen versteckt. Junge Arbeitnehmer haben Schwierigkeiten, sich zu etablieren, angesichts der Zurückhaltung der Unternehmen bei der Einstellung. Dennoch hat der angespannte Arbeitsmarkt Lohnsteigerungen befeuert, die die Familienbudgets anschwellen ließen, selbst nach Berücksichtigung der Inflation. Das real verfügbare persönliche Einkommen, das misst, wie viel Kaufkraft Amerikaner tatsächlich haben, ist auf einem Rekordhoch. Die Ungleichheit hat sich verringert.